Piante officinali: cosa sono, come coltivarle e usarle

Un angolo di piante officinali è uno dei modi più semplici per rendere utile un giardino: si coltivano in poco spazio, attirano api e farfalle, profumano e finiscono in cucina o in una tisana. Questa pagina è la porta d’ingresso alle nostre schede: spiega cosa sono, quali scegliere, come raccoglierle e conservarle, e dove passa il confine tra un uso domestico sensato e il fai da te rischioso.

Nasce da cinque articoli del vecchio sito del giardino, scritti tra il 2010 e il 2012, sulle piante officinali, sull’aromaterapia, sulla cosmesi naturale, sulla “farmacia verde” e sui fiori profumati. Li abbiamo uniti e riscritti: abbiamo tenuto i consigli pratici di raccolta ed essiccazione, aggiornato la legge di riferimento e tolto le promesse di guarigione che quei testi contenevano.

Cosa sono le piante officinali?

La parola viene da officina, il laboratorio in cui farmacisti e speziali lavoravano le erbe. Oggi la definizione è nel decreto legislativo 75 del 2018, il testo unico che regola coltivazione, raccolta e prima trasformazione: sono piante officinali le piante medicinali, aromatiche e da profumo, insieme ad alghe, funghi macroscopici e licheni destinati agli stessi usi. Il vecchio articolo citava la legge 99 del 1931, che conteneva una definizione simile: il quadro è cambiato con il testo unico e con i decreti attuativi che ne sono seguiti.

In pratica il termine raccoglie piante molto diverse: un’annuale come la camomilla, un arbusto come il rosmarino, un albero come il tiglio. Quello che le accomuna è l’uso, non la botanica.

Che differenza c’è tra piante medicinali, aromatiche e da profumo?

I confini sono sfumati: la lavanda è insieme aromatica e da profumo, il timo è un condimento ma anche una pianta con una lunga tradizione erboristica. Per il giardiniere la distinzione conta poco; conta invece sapere che “naturale” non vuol dire innocuo.

Quali piante officinali coltivare in giardino o sul balcone?

Le più facili sono quelle che crescono spontanee nei nostri climi o in climi simili. Ecco quelle che trattiamo nelle schede, con le esigenze principali.

Le aromatiche mediterranee, come timo, rosmarino e santoreggia, chiedono terreno magro e poca acqua; camomilla e calendula sono più adattabili e si seminano ogni anno, spesso si riseminano da sole. Se hai solo un balcone, la guida alle erbe aromatiche in vaso spiega quali piante abbinare nello stesso contenitore.

Un consiglio del vecchio testo resta valido: le piante cresciute in condizioni vicine a quelle naturali, con sole e terreno povero, sono in genere più profumate di quelle forzate con acqua e concime.

Quando si raccolgono le piante officinali?

Ogni pianta ha un momento in cui le sostanze che ci interessano sono più concentrate: la tradizione erboristica lo chiama tempo balsamico. Cambia con la specie, il clima e l’altitudine, ma ci sono regole generali.

Raccogli in una giornata asciutta, a metà mattina, quando la rugiada è evaporata ma il sole non è ancora forte. Taglia con forbici pulite, prendi solo parti sane e non spogliare mai una pianta: lasciale abbastanza foglie per ricrescere.

Come si essiccano e si conservano le erbe officinali?

L’essiccazione è il passaggio più delicato: troppo sole o troppo calore disperdono gli aromi, troppa umidità porta muffe.

1. Pulisci il raccolto da terra, insetti e parti rovinate, senza lavarlo se non è necessario. Radici e tuberi invece vanno lavati e tagliati a pezzi.
2. Stendi foglie e fiori in strato sottile su un graticcio, una rete o un telo di cotone, in un luogo ombreggiato, asciutto e ventilato.
3. Appendi i rametti lunghi, come timo, santoreggia e lavanda, in piccoli mazzi a testa in giù.
4. Controlla ogni giorno: le erbe sono pronte quando si sbriciolano tra le dita. Se l’essiccazione è stata corretta, conservano più o meno il loro colore.
5. Conserva in barattoli di vetro o ceramica chiusi, o in sacchetti di tela, al buio e all’asciutto, con un’etichetta con nome e data. Evita i sacchetti di plastica, dove si forma condensa.

Durante l’essiccazione il raccolto perde gran parte del suo peso, soprattutto le foglie e i fiori: da un cesto di erbe fresche si ottiene un barattolo di erbe secche. Le erbe secche perdono aroma con il tempo e conviene rinnovarle ogni anno. Per gli usi a tavola trovi idee nella guida alle erbe aromatiche in cucina.

Le piante medicinali curano davvero?

Alcune sì, nel senso preciso che esistono medicinali vegetali autorizzati, con dosi e avvertenze. In Europa il comitato dell’Agenzia europea per i medicinali (EMA) che si occupa di piante ha pubblicato monografie su molte specie da giardino, tra cui camomilla, calendula e anice: spesso l’impiego è riconosciuto come uso tradizionale, cioè basato su una lunga storia di utilizzo più che su studi clinici conclusivi, e con controindicazioni precise.

Questo è molto diverso da quello che promettevano i vecchi articoli, che attribuivano a tea tree, arnica, menta, ribes nero o mirtillo effetti contro decine di disturbi, dalla gastrite all’emicrania. Quelle affermazioni le abbiamo tolte. Lo stesso vale per l’estratto di semi di pompelmo, venduto come antimicrobico naturale con prove scarse. Alcune regole di prudenza valgono per tutte le piante medicinali:

• chiedi al medico o al farmacista prima di usarle in caso di malattie, gravidanza, allattamento, nei bambini o se prendi farmaci: alcune interagiscono con le medicine;
• attenzione alle allergie: camomilla, calendula, arnica ed echinacea sono della famiglia delle Asteraceae, quella delle margherite, e chi è allergico a una può reagire alle altre;
• l’arnica è solo per uso esterno, su pelle integra, e non va mai ingerita;
• gli oli essenziali, compreso quello di tea tree, sono molto concentrati: non si ingeriscono, non si usano puri sulla pelle e si tengono lontano da occhi, bambini e animali.

Anche l’omeopatia, che il vecchio testo consigliava, non è una scorciatoia: per un disturbo vero la strada è il medico.

Aromaterapia, cosmesi e pulizie di casa: cosa ha senso fare?

L’aromaterapia usa gli oli essenziali per inalazione, nei diffusori o diluiti per massaggi. Non è una terapia riconosciuta dalla medicina, come ammettevano già i vecchi articoli, ma un profumo gradevole può aiutare a rilassarsi. Usa i diffusori in stanze aerate, per poco tempo, e tieni conto degli animali: diversi oli sono pericolosi soprattutto per i gatti. Per le piante da evitare in casa con un gatto c’è la nostra guida alle piante tossiche per gatti.

In cosmesi le erbe officinali sono ingredienti di creme, detergenti e dentifrici. A casa puoi preparare un infuso di camomilla o di calendula per un impacco o un’acqua profumata, ma senza aspettarti miracoli e facendo prima una prova su una piccola zona di pelle. Mai vicino agli occhi.

Per le pulizie i vecchi articoli proponevano ricette che si possono ancora provare, con buon senso:

Una correzione importante: il vecchio testo suggeriva aglio nel cibo degli animali domestici contro i vermi e polveri di erbe come antiparassitario. L’aglio è tossico per cani e gatti, e per vermi e pulci servono prodotti veterinari: chiedi al veterinario.

Quali fiori profumati mettere in un giardino officinale?

Un angolo officinale può essere anche bellissimo. Molti fiori profumano soprattutto nelle ore calde o la sera, e il nettare zuccherino richiama gli impollinatori.

Due correzioni rispetto al vecchio articolo: la camomilla romana oggi si chiama Chamaemelum nobile (il vecchio nome era Anthemis nobilis), e il geranio comune, Pelargonium zonale, ha foglie dall’odore pungente, mentre i veri gerani profumati sono altre specie. L’acqua di fiori d’arancio usata in pasticceria si ricava dai fiori dell’arancio amaro, non da quello dolce.

C’è anche l’eccezione che conferma la regola: la stapelia, una succulenta della famiglia delle Apocynaceae, ha fiori a stella che odorano di carne avariata per attirare le mosche impollinatrici. Una curiosità da serra, non da angolo profumato.

Si possono raccogliere piante officinali spontanee?

Con molta prudenza. Per prima cosa, la raccolta di specie spontanee è regolata: ci sono piante protette, limiti nelle aree protette e regole regionali, e dal 2022 i decreti attuativi del testo unico disciplinano chi raccoglie per professione. Informati presso la tua Regione o l’ente del parco prima di raccogliere.

Poi c’è il rischio di confusione. Diverse piante officinali hanno sosia velenosi: le ombrellifere come l’anice e il finocchio selvatico somigliano alla cicuta, e molte margherite di campo non sono camomilla. Raccogli solo ciò che sai riconoscere con certezza, lontano da strade e campi trattati; nel dubbio, coltivale tu da seme.

Quali errori evitare con le piante officinali?

• Comprare piante o semi senza il nome botanico: “camomilla”, “anice” o “santoreggia” indicano specie diverse.
• Concimare e annaffiare troppo le aromatiche mediterranee: crescono di più ma profumano meno.
• Essiccare al sole pieno o in forno caldo.
• Conservare le erbe in sacchetti di plastica alla luce.
• Usare piante, tinture o oli essenziali per curarsi senza parlarne con un medico o un farmacista.
• Raccogliere piante spontanee che non si riconoscono con certezza.

Dalla tabella delle piante da coltivare puoi passare alle singole schede: per cominciare, la camomilla e la calendula sono le più facili da seme.