Melaleuca: pianta del tea tree oil, coltivazione e cautele

Molti conoscono il tea tree oil, pochi la pianta da cui viene. La melaleuca è un arbusto australiano dalle foglie strette e profumate e dai fiori bianchi e piumosi, parente stretto del mirto e dell’eucalipto, che in Italia si può coltivare come pianta ornamentale.

Questa scheda nasce da un vecchio articolo dell’archivio dello studio dal titolo eloquente, “La Melaleuca e i miracoli del Tea Tree oil”. Lo abbiamo riscritto da capo: allora l’olio era presentato come rimedio per un lungo elenco di disturbi, anche delle mucose. Oggi qui trovi la pianta, come coltivarla e ciò che serve sapere per usare l’olio con prudenza. Per qualsiasi disturbo la persona giusta è il medico o il farmacista.

Che pianta è la melaleuca?

Il genere Melaleuca conta diverse centinaia di specie, quasi tutte australiane. La specie del tea tree oil è Melaleuca alternifolia:

• foglie strette, quasi aghiformi, ricche di ghiandole oleose: stropicciate hanno un odore forte e balsamico;
• fiori bianchi o crema, riuniti in spighe piumose, in genere tra primavera ed estate;
• corteccia chiara, sottile, che si sfalda in strati simili a carta;
• portamento da arbusto o piccolo albero, che nel suo ambiente può superare i cinque metri.

In natura cresce nell’Australia orientale, nel Nuovo Galles del Sud e nel Queensland, in zone umide e lungo i corsi d’acqua. Il vecchio articolo la descriveva come limitata ad alcune paludi: oggi è anche coltivata in grandi piantagioni per l’olio.

Dove si coltiva in Italia?

La melaleuca non sopporta il gelo intenso.

Per le piante in vaso valgono i consigli per proteggere le piante dal gelo: vaso rialzato da terra, tessuto non tessuto nelle notti più fredde, annaffiature ridotte ma mai a secco.

Come si cura?

• Terreno: fresco e ben drenato, da neutro ad acido. In vaso usa un terriccio per acidofile mescolato a una parte di sabbia o pomice; evita l’acqua molto calcarea, se puoi.
• Acqua: a differenza di molte piante mediterranee non ama la siccità prolungata. Annaffia quando i primi centimetri di terriccio sono asciutti, di più in estate.
• Concime: poco, in primavera, a lenta cessione: un eccesso di nutrimento la rende più delicata.
• Potatura: leggera, dopo la fioritura, accorciando i rami troppo lunghi; evita i tagli drastici nel legno vecchio.
• Rinvaso: ogni due o tre anni, in primavera, in un vaso appena più grande.

Le specie ornamentali più comuni nei vivai sono spesso più resistenti al vento e al mare di M. alternifolia e si prestano ai giardini costieri: trovi idee nella pagina sul terrazzo mediterraneo.

Come si ottiene il tea tree oil?

L’olio si ricava per distillazione in corrente di vapore delle foglie e dei rametti. È una miscela di decine di sostanze; la principale è il terpinen-4-olo, mentre l’1,8-cineolo, irritante, deve restare basso. Le norme internazionali sull’olio fissano intervalli per entrambi. Il vecchio articolo parlava di “terpinene” e citava percentuali che non corrispondono più agli standard attuali: per questo non le riportiamo.

Il nome “albero del tè” viene dai racconti dei primi esploratori europei, che avrebbero usato le foglie di alcune piante australiane per preparare infusi. Gli aborigeni australiani usavano le foglie della pianta già da molto prima.

Che cosa sappiamo dell’olio e come usarlo con prudenza?

Studi di laboratorio mostrano un’attività antimicrobica dell’olio, e alcune ricerche ne hanno valutato prodotti diluiti per piccoli problemi della pelle. Questo non lo rende un medicinale, né un rimedio “naturale” senza effetti collaterali.

• Non ingerirlo mai: anche piccole quantità hanno causato intossicazioni gravi, soprattutto nei bambini.
• Non usarlo puro sulla pelle: può irritare e, soprattutto se ossidato, provocare allergie da contatto. Il comitato scientifico europeo per la sicurezza dei consumatori lo considera un sensibilizzante cutaneo.
• Mai su mucose, occhi e orecchie, né per lavande o gargarismi fai da te, come suggeriva il vecchio testo.
• Mai su cani e gatti: l’olio puro, anche in poche gocce, ha causato intossicazioni gravi, soprattutto nei gatti. Leggi anche la pagina sulle piante tossiche per i gatti.
• Conservalo chiuso, al buio, al fresco e fuori dalla portata dei bambini.

Per disturbi che durano o si ripetono rivolgiti al medico: un olio essenziale non sostituisce una diagnosi.

Quali problemi può avere la pianta?

Un altro estratto vegetale molto pubblicizzato come antimicrobico naturale è quello dei semi di pompelmo: anche lì le promesse vanno lette con prudenza.