Stevia: come coltivare la pianta in vaso e usare le foglie

Una foglia di stevia masticata in giardino sorprende sempre: è dolcissima. La pianta, nata nelle zone subtropicali del Sudamerica, si coltiva senza difficoltà in vaso anche in Italia, purché d’inverno sia riparata dal freddo.

Questa scheda nasce da un breve articolo del 2012 del vecchio sito del giardino, centrato sul dolcificante più che sulla pianta. Lo abbiamo riscritto partendo dalla coltivazione e abbiamo corretto diverse affermazioni superate: date e contenuto delle autorizzazioni, presunti effetti sul diabete, sospetti “politico-economici”. Abbiamo anche tolto i riferimenti commerciali a un vivaio che il vecchio testo pubblicizzava.

Che pianta è la stevia?

La Stevia rebaudiana è una piccola perenne della famiglia delle Asteraceae, originaria del Paraguay e delle zone vicine del Brasile, dove le foglie si usano da generazioni per addolcire bevande. Il vecchio testo la descriveva come parente dei crisantemi: è corretto nel senso che appartengono alla stessa grande famiglia, quella delle margherite.

Forma cespuglietti di 50-80 centimetri, con fusti sottili e un po’ pelosi e foglie opposte, ovali, dentellate. A fine estate o in autunno, con le giornate che si accorciano, produce piccoli fiori bianchi. Le foglie sono più dolci prima della fioritura.

Il sapore dolce è dovuto a sostanze chiamate glicosidi steviolici, come lo stevioside e il rebaudioside A.

Dove e come si coltiva la stevia?

In gran parte d’Italia il vaso è la scelta più pratica, perché permette di portarla al riparo d’inverno. In piena terra si può coltivare come annuale, da maggio all’autunno, o tenere all’aperto nelle zone più miti, con una buona pacciamatura sulla base: anche lì un inverno freddo può farla seccare.

Per abbinamenti e contenitori vale quanto scritto nella guida alle erbe aromatiche in vaso.

Come si pota e si moltiplica la stevia?

Cimatura: spunta spesso le cime dei rami, a partire da quando la pianta è alta una ventina di centimetri. Diventa più cespugliosa e produce più foglie. Togliere i boccioli ritarda la fioritura e prolunga la raccolta.

Moltiplicazione:

• talea, il metodo più sicuro: in estate si prelevano rametti di 5-7 centimetri, si tolgono le foglie basse e si mettono a radicare in terriccio sabbioso umido, all’ombra luminosa;
• seme, possibile ma deludente: i semi germinano poco e le piante nate da seme sono diverse tra loro per vigore e dolcezza. Si semina in primavera, al caldo, appena coperti.

Conviene fare qualche talea ogni estate: se la pianta madre non supera l’inverno, ne hai già di nuove.

Come far passare l’inverno alla stevia?

1. A metà autunno, prima delle prime gelate, taglia la pianta lasciando 10-15 centimetri di fusti e fai un’ultima raccolta di foglie.
2. Porta il vaso al riparo: una stanza fresca e luminosa, una veranda o una serra fredda, in ogni caso senza gelo.
3. Annaffia pochissimo, giusto perché la zolla non si secchi del tutto: con il freddo le radici marciscono facilmente.
4. In primavera, quando le notti si mantengono miti, riportala fuori gradualmente e riprendi annaffiature e concimazioni.

Le tecniche per ripararla in balcone sono nella guida su come proteggere le piante del balcone dal freddo.

Quando si raccolgono le foglie di stevia e come si usano?

Si possono cogliere foglie fresche per tutta la stagione. Per fare scorta, la raccolta migliore è a fine estate, poco prima della fioritura, tagliando i rami e lasciando qualche nodo per la ricrescita.

Le foglie si essiccano all’ombra, in un luogo ventilato, stese su una rete o appese a mazzetti; quando sono croccanti si sbriciolano e si conservano in barattoli chiusi. Si usano fresche o secche in tisane e infusi, oppure secche e tritate, in piccole quantità. Il retrogusto amarognolo e di liquirizia non piace a tutti: prova poco alla volta. Le regole comuni a tutte le erbe sono nella pagina sulle piante officinali.

Cosa dicono le regole europee sulla stevia?

È il punto in cui il vecchio articolo era più impreciso.

Il vecchio testo diceva che negli Stati Uniti nel 2008 era stata liberalizzata “la pianta e i suoi derivati” e che in Europa l’uso era permesso dal 2012: le autorizzazioni riguardano in realtà gli estratti purificati, e quella europea è della fine del 2011. Per l’uso domestico delle foglie che coltivi per te questo cambia poco; conta se pensi di vendere o regalare prodotti a base di stevia.

Il vecchio articolo affermava anche che la stevia è “senza tossicità”, adatta ai diabetici e “un rimedio contro il diabete”: sono affermazioni che non possiamo sostenere. Per chi ha una malattia metabolica, la scelta dei dolcificanti va fatta con il medico.

Quali problemi può avere la stevia?

Quali errori evitare con la stevia?

• Lasciarla all’aperto durante le gelate.
• Annaffiarla d’inverno come d’estate.
• Lasciarla fiorire senza aver fatto la raccolta principale.
• Non cimarla, ottenendo pochi rami lunghi e spogli.
• Usare le foglie come “cura” per il diabete o per perdere peso.