Piante grasse: come coltivarle in vaso, in casa e fuori

Le piante grasse hanno fama di piante “che non muoiono mai”. In realtà se ne perdono moltissime, e quasi sempre per lo stesso motivo: troppa acqua nel momento sbagliato, insieme a poca luce. Questa guida riunisce sette articoli del vecchio sito del giardino, pubblicati tra il 2010 e il 2012, che parlavano di cactus, succulente, colori, pulizia e cure stagionali. Li abbiamo riscritti in una sola pagina, tolto le ripetizioni e corretto alcuni errori, che segnaliamo dove servono.

Che cosa sono le piante grasse e che differenza c’è con i cactus?

“Piante grasse” è un nome comune, non botanico. Il termine più preciso è succulente: piante che accumulano acqua in tessuti carnosi per superare periodi di siccità. Non sono una famiglia, ma un adattamento comparso in famiglie diverse:

Quindi tutti i cactus sono succulente, ma non tutte le succulente sono cactus. Un modo semplice per riconoscere un cactus è l’areola: un piccolo cuscinetto, spesso lanoso, da cui nascono spine, fiori e nuovi rami. Le euforbie che assomigliano ai cactus non hanno areole e, se ferite, emettono un lattice bianco.

Due precisazioni sui vecchi testi. Il botanico che classificò i cactus, Linneo, era svedese e non francese. E la sassifraga, citata tra le “piante grasse” alpine, è una pianta di roccia ma non una succulenta in senso stretto: tra le succulente spontanee in Italia ci sono piuttosto i sedum e i sempervivi, che crescono dalle coste fino alle Alpi. Un’altra cosa che i vecchi articoli dicevano bene: i cactus in natura vivono solo nelle Americhe (con una sola eccezione, il genere Rhipsalis, presente anche in Africa), mentre le altre succulente vengono da tutto il mondo, dai deserti alle montagne, fino alle foreste tropicali, dove crescono i cactus epifiti come il cactus di Natale.

Quanta luce serve alle piante grasse?

Molta. È la regola che conta di più dopo quella sull’acqua. La maggior parte delle piante grasse da vaso vuole almeno qualche ora di sole diretto al giorno, o comunque la posizione più luminosa della casa.

• Fuori, da primavera ad autunno: balcone o terrazzo al sole, con un’ombreggiatura leggera nelle ore più calde al Centro-Sud per le specie a foglia tenera, come echeverie e haworthie.
• In casa: vicino a una finestra esposta a sud, est oppure ovest. A nord crescono male quasi tutte.
• Attenzione ai cambi di posto: una pianta che ha passato l’inverno dentro si scotta se messa di colpo al sole pieno. Le prime due o tre settimane all’aperto vanno passate a mezz’ombra luminosa.

Con poca luce le piante grasse si allungano, sbiadiscono e non fioriscono. Con la luce giusta, invece, molte mostrano colori che in negozio non si vedono: bordi rossi sulle foglie di sedum ed echeverie, spine colorate nei cactus, sfumature bronzo nei Sempervivum. Il vecchio articolo dedicato ai colori faceva notare proprio questo: nelle succulente il colore non viene solo dai fiori, ma da spine, peli, cere e foglie.

Che terriccio e che vaso usare per le piante grasse?

Il terriccio deve far scorrere via l’acqua in fretta e asciugare in pochi giorni. Le soluzioni pratiche sono due:

1. Terriccio specifico per cactacee e succulente, eventualmente alleggerito con altra pomice.
2. Miscela fatta in casa: terriccio universale di buona qualità mescolato con una parte abbondante di materiale minerale, come pomice, lapillo vulcanico o sabbia grossa lavata. Più la pianta è delicata o “desertica”, più materiale minerale.

Il vaso deve avere il foro di scolo: senza, l’acqua si accumula sul fondo e le radici marciscono anche se annaffi poco. La terracotta asciuga più in fretta e va bene per chi tende a dare troppa acqua; la plastica trattiene più umidità ed è adatta a chi dimentica di annaffiare o vive in zone molto calde. Il sottovaso va svuotato sempre.

Due correzioni rispetto ai vecchi testi. Lo strato di cocci o ghiaia sul fondo del vaso, a lungo consigliato, aiuta poco: l’acqua tende a restare nel terriccio sopra lo strato, che quindi conviene sia tutto drenante. E la torba, citata più volte come componente del substrato, non è indispensabile: quando si secca diventa difficile da ribagnare e oggi si preferisce limitarla per motivi ambientali.

Come si annaffiano le piante grasse durante l’anno?

Il principio è semplice: acqua quando la pianta cresce, asciutto quando riposa. Quando si annaffia, si bagna bene tutto il terriccio fino a far uscire l’acqua dal foro; poi si aspetta che asciughi del tutto prima di ripetere. È il contrario dei piccoli sorsi frequenti, che tengono umida la superficie e asciutte le radici.

I tempi cambiano con il clima: al Nord la stagione di crescita all’aperto va in genere da aprile-maggio a settembre-ottobre; al Centro-Sud e sulle coste comincia prima e finisce più tardi. Meglio annaffiare al mattino o di sera, mai con il sole a picco sulle foglie bagnate, e con acqua non gelida.

Un vecchio articolo consigliava di nebulizzare le piante grasse durante il caldo invece di annaffiarle. Non è utile: l’acqua sulle foglie non nutre la pianta e, se ristagna tra le foglie a rosetta, può favorire marciumi.

Quando e come si concimano le piante grasse?

Poco e solo nella stagione di crescita, da primavera a fine estate, con un concime per cactacee e succulente alle dosi indicate in etichetta. Questi prodotti hanno meno azoto e più potassio dei concimi per piante verdi: l’azoto in eccesso fa crescere tessuti molli e acquosi, più esposti ai marciumi e al freddo. In autunno e in inverno non si concima. Una pianta rinvasata da poco in terriccio nuovo può fare a meno del concime per qualche mese.

Quando si rinvasano le piante grasse?

In primavera, quando la pianta riprende a crescere. Le giovani si rinvasano spesso, anche ogni anno; le adulte solo quando le radici riempiono il vaso o il terriccio è esaurito e compatto. Il nuovo vaso deve essere di poco più grande del precedente: un vaso enorme resta umido a lungo.

Per i cactus spinosi si usano guanti robusti, oppure si avvolge la pianta in una striscia di carta di giornale piegata più volte o in un vecchio tubo di gomma tagliato. Dopo il rinvaso conviene aspettare qualche giorno prima di annaffiare, così le radici eventualmente rotte cicatrizzano senza marcire.

Come si moltiplicano le piante grasse?

Il modo più semplice è la talea, in primavera o all’inizio dell’estate:

1. Si taglia con una lama pulita un ramo, una rosetta laterale, una pala di opunzia o, per molte crassulacee, una singola foglia staccata intera.
2. Si lascia asciugare il taglio all’ombra per alcuni giorni, finché si forma una crosticina.
3. Si appoggia o si interra appena la talea in terriccio drenante quasi asciutto.
4. Si annaffia poco solo quando compaiono le prime radici o la talea resiste se tirata leggermente.

Molte specie producono anche polloni o piccole piantine alla base, che si staccano e si trattano come talee. La semina è possibile, ma lenta. L’innesto, citato da un vecchio articolo, è una tecnica da appassionati: lo usano i vivai, per esempio, per i cactus rossi o gialli senza clorofilla innestati su un cactus verde.

Come si fanno fiorire le piante grasse?

Quasi tutte le piante grasse fioriscono, ma molte solo da adulte e solo se hanno avuto due condizioni: molta luce nella stagione di crescita e un riposo invernale fresco e asciutto. Un cactus tenuto tutto l’inverno in un salotto caldo e buio, magari annaffiato, di solito non fiorisce. Le temperature di riposo variano molto da specie a specie; le indicazioni pratiche sono nella guida all’inverno citata sopra.

Il vecchio articolo sosteneva che i cactus fioriscono “quando raggiungono temperature vicine allo zero”: è vero per alcune specie di montagna, ma per molte altre quel freddo, con il terriccio umido, sarebbe fatale. Il concime per succulente in primavera aiuta, un vaso un po’ stretto non disturba la fioritura di molte specie, ma nessun prodotto sostituisce luce e riposo.

Due curiosità corrette. L’agave fiorisce di solito una sola volta, dopo molti anni, con un’infiorescenza altissima; poi la rosetta che ha fiorito muore, ma spesso lascia polloni alla base. E le succulente con i fiori più vistosi non sono sempre cactus: la kalanchoe fiorita, la spina di Cristo e i mesembriantemi sono succulente di altre famiglie.

Come si puliscono le piante grasse?

In casa la polvere si deposita su foglie e fusti e toglie luce. Per le succulente a foglie lisce basta un pennello morbido o un panno appena umido; per i cactus spinosi un pennello asciutto o un getto d’aria fresca a distanza. Le specie coperte di pruina, la patina cerosa biancastra di molte echeverie, non vanno strofinate: la cera si toglie e non si riforma sulle foglie già fatte.

I fiori appassiti si tolgono a mano, con i guanti sui cactus, perché restando attaccati possono ammuffire. Durante la pulizia controlla la base della pianta, l’attacco delle foglie e le areole: è lì che si vedono per primi i parassiti, come la cocciniglia.

Quali sono i problemi più comuni delle piante grasse?

Sintomi, parassiti e prevenzione sono spiegati in dettaglio nella guida alle malattie delle piante grasse.

Le piante grasse di oggi rischiano l’estinzione in natura?

Alcune sì. Molti cactus e altre succulente crescono lentamente, vivono in aree ristrette e sono state raccolte in natura per il commercio. Per questo la Convenzione di Washington (CITES), firmata nel 1973, regola il commercio internazionale di molte succulente: in pratica, per chi compra una pianta in Italia, conta scegliere esemplari riprodotti in vivaio e non portare a casa piante prelevate in natura durante i viaggi. Il vecchio articolo descriveva bene il principio; i dettagli sulle specie elencate cambiano nel tempo e vanno verificati caso per caso.

Quali piante grasse scegliere per iniziare?

Per il balcone soleggiato vanno bene sedum, sempervivi, aloe, crassule e molte opunzie; per il davanzale interno luminoso haworthie, crassule, mammillarie e la vellutata cotyledon tomentosa, da tenere lontano dagli animali; per un muretto o un’aiuola asciutta la delosperma o il mesembriantemo. Le schede di questa sezione approfondiscono le singole specie, a partire dal sedum; per chi vuole portarle in piena terra, con delosperma, mesembriantemo e agave attenuata, c’è la guida alle piante grasse in giardino.

Quali errori evitare con le piante grasse?

• Annaffiare “un po’ ogni giorno” invece di bagnare a fondo e aspettare.
• Usare vasi senza foro o lasciare acqua nel sottovaso.
• Tenerle in penombra perché “tanto resistono a tutto”.
• Passarle di colpo dall’interno al sole pieno.
• Concimarle in inverno o con concimi ricchi di azoto.
• Lasciare le pietre incollate e la sabbia colorata delle piante comprate al supermercato.