Giardino secco: come creare un dry garden a risparmio idrico

Estati sempre più lunghe e secche, restrizioni sull’uso dell’acqua, prati che diventano color paglia: un giardino che ha bisogno di poca acqua oggi non è una moda, è una scelta di buon senso. Questa guida unisce tre articoli del 2011 del vecchio sito del giardino: uno sul dry garden, uno su un progetto di giardino a risparmio idrico e uno sul giardino di ciottoli di Derek Jarman. Teniamo le idee migliori e correggiamo alcune scelte che oggi non consigliamo più, come la robinia al centro del progetto.

Che cos’è un giardino secco?

È un giardino progettato fin dall’inizio per il clima secco: si scelgono piante che vivono con poca acqua, si prepara il terreno perché l’acqua piovana penetri e non ristagni, si copre il suolo con ghiaia o pietrisco e si limita il prato. Negli Stati Uniti lo stesso approccio ha preso il nome di xeriscaping.

Non è solo un giardino di cactus. Nei giardini secchi più riusciti convivono aromatiche mediterranee, graminacee, perenni da fiore, arbusti dal fogliame grigio e argentato e, dove il clima lo permette, succulente dalle forme scultoree come yucche e dasylirion.

Come si capisce che il giardino ha un problema d’acqua?

I segnali sono facili da vedere: prato che d’estate diventa color tabacco, perenni che vivono pochi anni, fioriture scarse, alberi con foglie afflosciate per gran parte della giornata. Se la scarsità d’acqua è stagionale o strutturale (pozzo debole, restrizioni comunali, costi), va trattata come un vincolo di progetto, al pari dell’esposizione o del terreno.

Come si prepara un giardino secco?

1. Osserva il terreno. Le piante da clima secco temono il ristagno più della siccità. Nei terreni argillosi lavora a fondo e mescola ghiaia; se l’acqua resta in superficie dopo la pioggia, crea aiuole rialzate.
2. Dividi il giardino in zone d’acqua. Vicino alla casa le poche piante che vogliono più acqua (vasi, un piccolo prato, l’orto); più lontano quelle che vivono con la pioggia. Così l’irrigazione serve solo dove serve.
3. Pianta piccolo e in autunno. Al Centro-Sud e sulle coste l’autunno permette alle radici di crescere con le piogge invernali. Al Nord le specie meno rustiche si piantano in primavera. Le piante giovani si adattano meglio di quelle grandi.
4. Copri il suolo con 5-8 centimetri di ghiaia o pietrisco subito dopo la messa a dimora: riduce l’evaporazione e le erbacce.
5. Installa l’irrigazione a goccia per i primi anni, con un timer, da usare sempre meno man mano che le piante si stabiliscono.
6. Raccogli l’acqua piovana dai pluviali in serbatoi o cisterne.

Quali piante resistono alla siccità?

Sul dasylirion il vecchio articolo era corretto: Dasylirion glaucophyllum ha foglie sottili grigio-azzurre e forma una sfera scultorea; regge bene il secco ma non il gelo umido, e al Nord va protetto o tenuto in vaso. Nei giardini secchi delle coste un arbusto da fiore molto scenografico è l’echium fastuosum, con spighe blu in primavera, che però teme il gelo. Sulle succulente in piena terra al Nord trovi i dettagli nella guida sulle piante grasse in giardino.

Due correzioni. Il saguaro (Carnegiea gigantea), il grande cactus a candelabro dei film western, in natura può raggiungere una dozzina di metri ma non è affatto “ambientato benissimo in Italia”: cresce lentissimo e all’aperto soffre i nostri inverni umidi. E la Heuchera, che il vecchio elenco descriveva come originaria dei Paesi Bassi, viene dal Nord America ed è una pianta da mezz’ombra e terreno fresco, poco adatta a un giardino secco.

Che cosa cambiamo nel vecchio progetto di 100 metri quadri?

Il vecchio articolo proponeva un giardino rettangolare di circa 100 metri quadri, con una siepe leggera su tre lati, un ingresso fiorito sul quarto, una zona lastricata con panca e tavolino all’ombra di un albero e un’area a prato con perenni da fiore. L’impianto è ancora valido, con tre cambiamenti:

• L’albero. Il progetto era costruito attorno a una robinia (Robinia pseudoacacia). Oggi la sconsigliamo: è una specie esotica invasiva che si diffonde con polloni e semi e sostituisce i boschi naturali. Al suo posto, per l’ombra in un giardino secco, sono più adatti alberi come il bagolaro (Celtis australis), l’orniello (Fraxinus ornus), l’albero di Giuda (Cercis siliquastrum) o, al Centro-Sud, il carrubo. Perché evitare la robinia è spiegato nella pagina sulla robinia.
• La siepe bianca. Teniamo la rosa ‘Iceberg’, molto rifiorente, e il cisto bianco. Togliamo la buddleia: la Buddleja davidii è anch’essa considerata invasiva lungo fiumi e massicciate (vedi la scheda della buddleja).
• La pavimentazione. Il consiglio di usare pietra locale chiara resta ottimo: si scalda meno al sole e concentra il calpestio in un punto, risparmiando il prato.

Che cosa insegnano i giardini secchi più famosi?

Il giardino di ghiaia di Beth Chatto. All’inizio degli anni Novanta la vivaista inglese Beth Chatto trasformò il vecchio parcheggio del suo vivaio, in una delle zone più secche dell’Inghilterra, in un giardino di ghiaia. Dopo l’annaffiatura della messa a dimora non è stato più irrigato: vive con la sola pioggia. La lezione è che la scelta delle piante giuste per il luogo vale più di qualunque impianto.

Il giardino di ciottoli di Derek Jarman. Il regista e artista britannico Derek Jarman, dopo la diagnosi di HIV, a metà degli anni Ottanta si ritirò a Prospect Cottage, una casetta di legno nera e gialla sulla spiaggia di ciottoli di Dungeness, nel Kent, vicino a una centrale nucleare. Lì, senza un vero terreno, nacque un giardino di sassi raccolti sulla spiaggia, legni e oggetti arrugginiti trovati in riva al mare, con piante capaci di vivere tra i ciottoli e nel vento salato: santolina, Rosa rugosa ‘Blanc Double de Coubert’, Rosa chinensis ‘Sanguinea’, papavero della California, enotera (Oenothera biennis), papavero dei campi, finocchio, cavolo marittimo (Crambe maritima), rose canine. Jarman ne racconta la nascita nel diario Modern Nature. La lezione: un giardino secco può essere anche poetico e personale, se le piante sono quelle che il luogo accetta. Per la rosa più resistente al vento di mare c’è la scheda della rosa rugosa.

Quali errori evitare?

• Piantare specie da clima secco in un terreno pesante senza drenaggio.
• Non annaffiare affatto nei primi anni: le piante muoiono prima di radicare.
• Coprire tutto con un telo di plastica sotto la ghiaia.
• Usare specie invasive “perché resistono”: fico degli ottentotti, robinia, ailanto, penniseto rosso.
• Mescolare nella stessa aiuola piante assetate e piante da siccità, con un’unica irrigazione per tutte.

Per la stessa logica applicata al clima del Sud, vedi la pagina sul giardino mediterraneo.