Rododendro: coltivazione, potatura e malattie

Pochi arbusti fanno l’effetto di un rododendro in fiore: grandi mazzi di fiori rosa, rossi, bianchi o lilla sopra un fogliame scuro e lucido. Nei giardini dei laghi lombardi e piemontesi e nelle zone collinari a terreno acido crescono per decenni con poche cure; dove il terreno è calcareo e l’estate è secca, invece, sono tra le piante più difficili.

Questa scheda nasce da un articolo del 2011 del vecchio sito del giardino, riscritto e corretto. Il vecchio testo presentava l’azalea come “un ibrido del rododendro”: in realtà le azalee sono rododendri, dello stesso genere Rhododendron. Attribuiva poi le foglie gialle a una carenza di azoto: a volte è così, ma nel rododendro la causa più frequente è il calcare.

Che pianta è il rododendro?

Il genere Rhododendron comprende moltissime specie, soprattutto asiatiche, e migliaia di ibridi da giardino. I rododendri coltivati sono in gran parte sempreverdi, con foglie grandi e coriacee; le azalee, che appartengono allo stesso genere, hanno di solito foglie più piccole e rami più sottili, e alcune perdono le foglie d’inverno. Trovi le differenze nella scheda sull’azalea.

In Italia crescono spontanei due rododendri alpini: il rododendro ferrugineo (R. ferrugineum), sui suoli acidi, e il rododendro irsuto (R. hirsutum), che fa eccezione e cresce su suoli calcarei. Sono piante d’alta quota, non adatte al giardino di pianura. Chi vuole coltivare specie di montagna trova come fare nella guida al giardino alpino.

Che terreno vuole il rododendro?

È la condizione più importante. Il rododendro è una pianta acidofila: vuole un terreno acido, soffice e ricco di sostanza organica, simile alla terra di bosco. Il vecchio articolo indicava un pH tra 4,5 e 5,5: è un intervallo indicativo, in linea con quanto si legge nei manuali; in generale, più il terreno si avvicina alla neutralità, più la pianta fatica.

Se il terreno è calcareo, il ferro non viene assorbito, le foglie ingialliscono e la pianta smette di crescere. Correggere un terreno calcareo in piena terra funziona poco e per poco tempo. Le soluzioni sono:

• un’aiuola rialzata di almeno 30 centimetri di terriccio per acidofile, separata dal terreno con uno strato drenante;
• un grande vaso;
• scegliere altre piante più adatte al proprio terreno.

Le indicazioni valgono per tutte le piante acidofile.

Dove piantare il rododendro?

Le radici sono fitte e superficiali: amano il fresco. Le posizioni migliori sono in mezz’ombra luminosa, al riparo dal sole del pomeriggio e dai venti secchi, per esempio sotto alberi alti a foglia caduca. Al Nord molti rododendri sopportano il sole del mattino; al Centro-Sud l’ombra nelle ore calde è indispensabile, altrimenti le foglie si bruciano ai bordi.

Si pianta in autunno o a fine inverno, in una buca larga e poco profonda, senza interrare il colletto più di quanto fosse nel vaso. Una pacciamatura di corteccia o foglie mantiene il terreno fresco e acido.

Quanta acqua serve al rododendro?

Al contrario di quello che si crede, il rododendro ha bisogno di acqua costante, soprattutto in estate, quando forma i boccioli dell’anno successivo. Una pianta lasciata a secco in agosto fiorisce male la primavera dopo. Le regole:

• acqua piovana o poco calcarea;
• terreno sempre fresco, mai fradicio: i ristagni fanno marcire le radici;
• annaffiature alla base, al mattino o alla sera;
• concime per acidofile in primavera, dopo la fioritura, seguendo l’etichetta.

Come si fa la potatura del rododendro?

Il rododendro si pota poco e solo subito dopo la fioritura: i boccioli dell’anno dopo si formano in estate, e una potatura in autunno o in inverno li elimina.

1. Togli i mazzi sfioriti, spezzandoli con le dita alla base: attenzione a non rovinare le gemme nuove che si trovano subito sotto.
2. Elimina i rami secchi, rotti o malati.
3. Accorcia i rami che sbilanciano la forma, tagliando sopra un ciuffo di foglie o una gemma.
4. Ringiovanimento: molti rododendri vecchi e spogli tollerano un taglio deciso, ma non tutti. Conviene farlo in due o tre anni, accorciando ogni anno una parte dei rami.

Quali malattie e parassiti colpiscono il rododendro?

Per i prodotti fitosanitari leggi sempre l’etichetta e le regole per il giardino domestico; nel dubbio chiedi al servizio fitosanitario della tua regione. Il vecchio articolo rimandava a “prodotti chimici da chiedere in vivaio” senza altre indicazioni: è meglio partire dalla diagnosi e dalla prevenzione.

Il rododendro è tossico?

Sì. Foglie, fiori e nettare contengono graianotossine, tossiche per cani, gatti e cavalli e anche per le persone: l’ingestione di poche foglie può causare vomito, salivazione, debolezza e disturbi del ritmo cardiaco. Se un animale ne ha mangiato, contatta subito il veterinario. Vedi anche la guida alle piante tossiche per i gatti.

Quali errori evitare con il rododendro?

• Piantarlo in terreno calcareo sperando di correggerlo con qualche concime.
• Lasciarlo a secco in estate.
• Potarlo in autunno o in inverno.
• Interrarlo troppo in profondità.
• Zappare intorno al piede: le radici sono in superficie.
• Esporlo al sole del pomeriggio al Sud.

Accanto al rododendro stanno bene la camelia e la pieris, che hanno le stesse esigenze. Altre schede nella sezione Giardino.