Azalea: coltivazione in vaso e in giardino, specie e cure

Le azalee sono tra gli arbusti da fiore più amati: fioriture così fitte da nascondere le foglie, colori dal bianco al rosso, dal rosa al giallo e all’arancio. Si trovano in giardino, nelle aiuole di mezz’ombra insieme ad altre acidofile, e in vaso, come pianta da regalo in primavera.

Questa scheda nasce da un articolo del 2011 del vecchio sito del giardino, riscritto e corretto. Il vecchio testo diceva che le azalee “appartengono alla famiglia dei rododendri”: in realtà appartengono allo stesso genere, Rhododendron, nella famiglia delle Ericaceae. Abbiamo tolto anche alcune notizie storiche che non siamo riusciti a verificare.

Che pianta è l’azalea?

Linneo, nel Settecento, teneva separati i generi Azalea e Rhododendron; nell’Ottocento i botanici li hanno riuniti. Oggi “azalea” è un nome da giardiniere più che botanico, ma resta utile: indica rododendri di taglia media, con rami sottili, foglie piccole e fiori che hanno in genere cinque stami, contro i dieci dei rododendri veri.

Le azalee si dividono in due grandi gruppi:

L’azalea pontica (Rhododendron luteum) ha fiori gialli molto profumati e foglie che in autunno si colorano. L’azalea venduta in vaso a fine inverno e in primavera, spesso chiamata “azalea indica”, è quasi sempre un ibrido di Rhododendron simsii: è la più delicata al freddo. Il vecchio articolo chiamava “Azalea obtusa” il Rhododendron obtusum: oggi è considerato un gruppo di ibridi (R. × obtusum), da cui derivano le azalee Kurume.

Dove mettere l’azalea?

Le azalee amano la luce, ma non il sole che scotta. Al Nord e in collina sopportano il sole del mattino o anche qualche ora in più; al Centro-Sud e sulle coste stanno meglio in mezz’ombra luminosa, per esempio sotto alberi a foglia caduca o a est di un muro. Temono il vento freddo e secco d’inverno.

Il terreno è il punto decisivo: deve essere acido, soffice e ricco di humus. In un terreno calcareo l’azalea ingiallisce e deperisce. Se il giardino è calcareo, si coltiva in vaso o in aiuole rialzate con terriccio per acidofile: tutte le indicazioni sono nella guida alle piante acidofile.

Come si coltiva l’azalea in vaso?

1. Terriccio specifico per acidofile, leggero e drenante, in un vaso con fori e uno strato drenante sul fondo.
2. Acqua: le radici sono sottili e superficiali e non sopportano né di seccarsi né di restare nell’acqua. Il terriccio va tenuto umido, svuotando il sottovaso. Usa acqua piovana o comunque poco calcarea.
3. Posizione in casa: dopo l’acquisto, in un ambiente luminoso e fresco, lontano dai caloriferi.
4. Dopo la fioritura: all’aperto, in mezz’ombra, da primavera all’autunno.
5. Concime per acidofile dalla fine della fioritura all’estate, seguendo le dosi in etichetta.
6. Rinvaso ogni due o tre anni, dopo la fioritura, in un vaso di poco più grande.

L’azalea da regalo d’inverno va protetta dal gelo: in un luogo luminoso e riparato, come una veranda fredda o un balcone coperto nelle zone miti.

Come e quando si pianta in giardino?

Le azalee in vaso si piantano quasi tutto l’anno, evitando gelo e caldo forte; i momenti migliori sono l’autunno e la fine dell’inverno. Scava una buca larga e poco profonda, perché le radici restano in superficie, e riempila con terra mescolata a terriccio per acidofile e compost maturo. La pianta non va interrata più di quanto era nel vaso. Una pacciamatura di corteccia di pino o foglie tiene il terreno fresco e acido.

Quando si pota l’azalea e quali problemi ha?

L’azalea si pota subito dopo la fioritura, perché i boccioli dell’anno dopo si formano già in estate: potando in autunno o in inverno si tolgono i fiori. Basta togliere i fiori appassiti, accorciare i rami che sbilanciano la forma e tagliare quelli secchi.

Per i trattamenti leggi sempre l’etichetta e, nel dubbio, chiedi al servizio fitosanitario regionale.

L’azalea è tossica per cani e gatti?

Sì. Come tutti i rododendri, l’azalea contiene graianotossine, sostanze tossiche per cani, gatti e cavalli: anche poche foglie ingerite possono dare vomito, salivazione, debolezza e disturbi cardiaci. Se pensi che il tuo animale ne abbia mangiato, contatta subito il veterinario. Altre piante da tenere d’occhio sono nella guida alle piante tossiche per i gatti.

Quali errori evitare con l’azalea?

• Piantarla in un terreno calcareo o annaffiarla sempre con acqua dura.
• Tenerla accanto al termosifone mentre fiorisce.
• Lasciare acqua nel sottovaso.
• Potarla in autunno, eliminando i boccioli.
• Interrarla troppo in profondità.
• Esporla al sole pieno del pomeriggio al Sud.

L’azalea sta bene con le altre acidofile: il rododendro, la camelia e la pieris. Altre schede nella sezione Giardino.