Parti del fiore: come è fatto e cosa sono le infiorescenze

Un fiore non è un ornamento: è l’organo con cui la pianta si riproduce. Forma, colore, profumo e posizione delle sue parti servono tutti allo stesso scopo, cioè far arrivare il polline giusto sull’organo femminile giusto. Capire come è fatto aiuta a riconoscere le piante, a scegliere quelle utili agli insetti e a non stupirsi quando un “fiore” si rivela una foglia colorata.

Questa pagina riunisce tre articoli del 2011 del vecchio sito del giardino. Ne teniamo l’impostazione, che va dalla struttura del fiore semplice alle infiorescenze più strane, e correggiamo alcune imprecisioni botaniche, segnalate nel testo.

Quali sono le parti del fiore?

Un fiore completo ha quattro giri di organi, dall’esterno verso l’interno, inseriti sull’estremità allargata del peduncolo, il ricettacolo.

Calice e corolla insieme formano il perianzio. Una correzione al vecchio testo: le sacche polliniche non sono gli stami interi, ma si trovano nell’antera, la parte terminale dello stame.

Dopo l’impollinazione, il polline germina sullo stigma e fa scendere un tubetto lungo lo stilo fino agli ovuli. Gli ovuli fecondati diventano semi e l’ovario, crescendo, diventa il frutto.

A cosa servono calice e corolla?

Il calice lavora soprattutto prima della fioritura. Nel bocciolo di una rosa, per esempio, i sepali verdi stanno chiusi come una custodia finché i petali non sono pronti ad aprirsi.

La corolla è invece un’insegna. Colori, venature che puntano verso il centro, macchie e righe guidano l’insetto fino al nettare, e nel passaggio l’insetto si sporca di polline. Molti di questi segnali sono visibili solo nell’ultravioletto, che noi non vediamo e molti insetti sì: ne parliamo nella pagina sugli insetti impollinatori.

Quando l’impollinazione è affidata al vento, la corolla non serve e spesso manca o è ridottissima. Succede nelle graminacee, nel nocciolo, nella quercia e nel pioppo: i fiori sono piccoli e verdastri, gli stami pendono su filamenti lunghi e liberano grandi quantità di polline leggero.

Come sono fatti stami e pistillo?

Gli stami sono in genere disposti in modo che l’insetto li tocchi quasi per forza mentre cerca il nettare. Nella salvia e nel rosmarino, due labiate, il fiore ha un labbro inferiore su cui l’insetto si posa e gli stami si piegano sul suo dorso.

Il pistillo occupa il centro, la posizione più protetta. Lo stigma è spesso appiccicoso o piumoso, per trattenere i granuli di polline. Nelle piante impollinate dal vento è grande e ramificato, per catturare il polline nell’aria.

Non tutti i fiori hanno entrambi gli organi: esistono fiori solo maschili o solo femminili, sulla stessa pianta o su piante diverse.

Cosa sono le infiorescenze e come si riconoscono?

Un’infiorescenza è un gruppo di fiori riuniti su uno stesso asse. Spesso sembra un fiore solo. I tipi più comuni in giardino sono questi.

Il vecchio articolo chiamava “ombrelletta” il gruppo a peduncoli diversi che arrivano allo stesso livello: quella è la definizione del corimbo. L’ombrelletta è invece ciascuna delle piccole ombrelle che formano un’ombrella composta, come nella carota.

La margherita è il caso più istruttivo. Quello che sembra un fiore con il centro giallo è un capolino: il disco centrale è formato da decine di fiori tubulosi, e ogni “petalo” bianco è un fiore ligulato.

Perché alcune piante hanno “fiori” che non sono petali?

In molte piante la parte colorata non è la corolla, ma un’altra struttura che ne ha preso il ruolo.

• Brattee colorate. Nella bouganvillea le tre “foglie” fucsia sono brattee; i veri fiori sono i piccoli tubi bianchi al centro. Lo stesso accade nella stella di Natale, dove le brattee rosse circondano fiori minuscoli e gialli.
• Spata. Nella calla e nell’anturio la parte vistosa è una brattea che avvolge lo spadice. Il vecchio testo parlava di un solo fiore femminile e cinque maschili: in realtà lo spadice porta moltissimi fiori minuscoli, femminili nella parte bassa e maschili sopra.
• Stami vistosi. Nell’albizia e nella mimosa i petali ci sono ma sono piccoli; il colore e l’effetto “a piumino” vengono dai numerosissimi stami.
• Sepali colorati. Nell’uccello del paradiso (Strelitzia reginae) i fiori escono da una brattea a barca: la parte arancione sono i sepali, quella blu i petali.

Un’altra correzione: il vecchio testo citava il tiglio come esempio di fiore senza petali. I fiori del tiglio i petali li hanno, piccoli e giallo chiaro; la “foglia” pallida da cui pende il grappolo è una brattea saldata al peduncolo.

Perché le orchidee hanno forme così strane?

Il fiore delle orchidee ha tre sepali e tre petali, non cinque petali come diceva il vecchio articolo. Uno dei petali, il labello, è diverso dagli altri: fa da piattaforma di atterraggio per l’insetto. Stami e pistillo sono fusi in un unico organo, il ginostemio, e il polline è riunito in pacchetti, i pollinii, che si attaccano al corpo dell’insetto in visita.

Il caso più famoso è quello delle orchidee selvatiche del genere Ophrys: il labello imita nella forma, nella peluria e nell’odore la femmina di alcune api solitarie, e i maschi trasportano il polline cercando di accoppiarsi con il fiore. Il vecchio testo attribuiva questo comportamento al genere Orchis, che invece attira gli insetti promettendo nettare.

Perché alcuni fiori si aprono e si chiudono?

Molti fiori si muovono seguendo luce e temperatura. La gazania apre i capolini con il sole e li chiude con il cielo coperto e la sera. La bella di notte (Mirabilis jalapa) fa il contrario: apre nel tardo pomeriggio e resta aperta durante la notte, quando la visitano le falene. Il movimento dipende dalla crescita diversa delle due facce dei petali, non da una sensibilità “nervosa”.

Anche il colore e la forma della corolla dicono molto. I petali saldati tra loro in un tubo o in una campana, come nelle petunie, nelle campanule e nei fiori della bignonia, selezionano gli impollinatori con proboscide o becco abbastanza lunghi. Il profumo dei fiori, infine, è un segnale che lavora anche dove i colori non arrivano.