Orchidee selvatiche: le Ophrys che imitano gli insetti

A primavera, nei prati aridi e nelle radure della macchia, può capitare di chiedersi se quello appoggiato su uno stelo sia un’ape o un fiore. Se è un fiore, quasi certamente è una Ophrys: un genere di orchidee selvatiche che ha fatto dell’inganno la sua strategia di sopravvivenza.

Questa pagina riprende un articolo del 2012 del vecchio sito del giardino, illustrato con le foto di un botanico siciliano. Lo abbiamo riscritto, aggiornato nei nomi scientifici e corretto sulla coltivazione.

Che cosa sono le orchidee selvatiche del genere Ophrys?

Le Ophrys sono orchidee terrestri della famiglia delle Orchidaceae, diffuse soprattutto nei paesi che si affacciano sul Mediterraneo. Si riconoscono da alcuni caratteri:

• sotto terra, due piccoli tubercoli tondeggianti, uno che sostiene la pianta e uno che si prepara per l’anno successivo;
• una rosetta di foglie alla base, che compare già in autunno o in inverno;
• uno stelo con pochi fiori, ciascuno con tre sepali spesso colorati e un labello, il petalo centrale, carnoso e vellutato, che è la parte che imita l’insetto.

Il ciclo è opposto a quello di molte piante dei nostri giardini: le foglie crescono nella stagione fresca e umida, i fiori arrivano in primavera, e d’estate la parte aerea secca e la pianta riposa sotto terra come tubercolo.

Il numero di specie cambia molto secondo gli autori, perché le Ophrys sono variabili e si incrociano facilmente tra loro: le classificazioni più ampie ne contano centinaia, quelle più prudenti qualche decina.

Come fanno le orchidee selvatiche a ingannare gli insetti?

È uno dei casi più studiati di impollinazione per inganno sessuale. Il fiore non offre nettare. Offre invece una serie di segnali che, per il maschio di una certa specie di ape solitaria o di vespa, significano “qui c’è una femmina”:

Il maschio si posa e tenta di accoppiarsi con il fiore: è la pseudocopula. Nel farlo urta i pollinii, i pacchetti di polline dell’orchidea, che gli restano attaccati sul capo o sull’addome. Quando cade nell’inganno su un altro fiore della stessa specie, li deposita e lo feconda.

Ogni specie di Ophrys tende ad attirare un impollinatore preciso: è uno dei motivi per cui il genere è così ricco di forme. Fa eccezione la Ophrys apifera, che spesso si autoimpollina: i pollinii si piegano da soli fino a toccare la parte femminile del fiore.

Quali specie di orchidee selvatiche si vedono in Italia?

I periodi di fioritura sono indicativi: al Sud e sulle coste le prime Ophrys si aprono già a fine inverno, mentre al Nord e in collina la stagione è aprile-maggio.

Dove crescono le orchidee selvatiche?

Le Ophrys amano la luce e i terreni poveri e ben drenati, spesso calcarei: prati aridi, pascoli, garighe, bordi di sentieri, uliveti non arati, radure dei boschi chiari. Temono i ristagni d’acqua, che fanno marcire i tubercoli, e la concorrenza delle erbe alte.

Proprio per questo sono sensibili ai cambiamenti del paesaggio: scompaiono quando un prato viene arato, concimato, abbandonato fino a diventare bosco o falciato in piena fioritura. Un prato con orchidee è spesso un prato gestito con poche falciature tardive.

Perché le orchidee selvatiche non si raccolgono?

Per tre ragioni, una biologica e due legali.

1. Non sopravvivono all’espianto. I semi delle orchidee sono minuscoli e senza riserve: germinano solo con l’aiuto di funghi del terreno, con cui la pianta resta legata in simbiosi. Una Ophrys strappata dal suo prato perde questo legame e quasi sempre muore entro un paio d’anni.
2. Sono tutelate dalle leggi regionali sulla flora. Le regole cambiano da regione a regione, ma le orchidee compaiono quasi ovunque tra le specie protette. In Friuli Venezia Giulia, per esempio, tutta la flora spontanea è protetta e per le specie di interesse regionale o comunitario è vietato raccogliere, estirpare o commerciare esemplari presi in natura. Nei parchi valgono in più i regolamenti dell’area protetta.
3. Sono soggette alle regole sul commercio delle specie minacciate. Tutte le orchidee rientrano nella Convenzione di Washington (CITES) e nei regolamenti europei che la applicano: il commercio di piante prelevate in natura è controllato.

Il modo giusto di “portarsele a casa” è una fotografia.

Si possono coltivare le orchidee selvatiche in giardino?

In linea di principio sì, ma solo con piante riprodotte in vivaio da seme, in laboratorio e insieme al loro fungo simbionte, e vendute con la documentazione di provenienza. Sono piante per appassionati: anche nelle condizioni migliori possono deperire dopo qualche anno.

Le indicazioni generali, che restano valide dal vecchio articolo con qualche correzione:

• substrato minerale e molto drenante, con una parte di terriccio e una buona quota di materiali come pomice o perlite; la torba non va bene, trattiene troppa acqua;
• posizione luminosa, al sole almeno per parte della giornata;
• acqua da autunno a primavera, quando la pianta ha le foglie; asciutto d’estate, durante il riposo;
• nessun concime ricco: sono piante di terreni poveri.

Se cerchi un’orchidea da coltivare con meno rischi, scegli una delle orchidee tropicali da appartamento: trovi come fare nella guida per coltivare le orchidee e nella scheda della Phalaenopsis.

Dove vedere le orchidee selvatiche in primavera?

Ovunque ci siano prati poveri e soleggiati, anche vicino a casa: i bordi di una strada di campagna, un vecchio uliveto, un pascolo collinare. Molte aree protette organizzano escursioni dedicate alle orchidee spontanee, e alcune sono citate nella nostra pagina sui giardini da visitare in Italia, come il Parco dei Cento Laghi sull’Appennino parmense, dove fioriscono specie di montagna.

Per un giardino che ospiti piante spontanee e insetti impollinatori, l’idea più semplice è lasciare una parte del prato a sfalcio tardivo: è la condizione in cui le orchidee, se ci sono nei dintorni, possono comparire da sole. Altre idee nella sezione Giardino.