Margherite e composite: specie da giardino, orto e usi

Tutti sanno riconoscere una margherita, ma pochi sanno che non è un fiore solo. Questa pagina unisce due articoli del vecchio sito del giardino, uno sulle margherite ornamentali e uno sulle composite in cucina e in erboristeria, e li corregge dove serviva: i numeri della famiglia, alcuni nomi scientifici e qualche promessa sulle proprietà delle piante che oggi non scriveremmo.

Perché la margherita non è un solo fiore?

Quello che chiamiamo fiore è un capolino: un ricettacolo piatto o bombato su cui sono stretti decine o centinaia di fiori minuscoli. Nella margherita ne esistono di due tipi:

• fiori del disco, al centro, piccoli e a tubo: sono quelli gialli;
• fiori del raggio, all’esterno, con un’unica lunga linguetta bianca: sembrano petali, ma ognuno è un fiore.

Sotto il capolino un giro di brattee verdi fa da calice comune. Il vecchio articolo parlava di “sepali colorati” intorno al capolino: in realtà la parte colorata sono i fiori del raggio.

Le composite si riconoscono così in tre gruppi:

Nelle dalie da giardino a fiore doppio, molti fiori del disco si sono trasformati in fiori ligulati: per questo il capolino appare pieno.

Quanto è grande la famiglia delle composite?

Le Asteraceae sono, con le orchidee, una delle due famiglie più numerose di piante a fiore: si stimano oltre 30.000 specie, circa un decimo di tutte le piante a fiore conosciute. Il vecchio articolo indicava 20.000 specie, un numero ormai superato dalle revisioni botaniche. Sono diffuse in tutti i continenti tranne l’Antartide, dalle dune costiere all’alta montagna, e gli studi sui fossili indicano un’origine nel Sud America.

Quali margherite e composite scegliere per il giardino?

C’è una composita in fiore in quasi ogni stagione. Le più usate:

Il vecchio testo metteva l’achillea tra le annuali: è una perenne. E presentava la dalia come bulbosa: in realtà ha radici tuberose. Alcune composite arbustive, come la margherita arbustiva e le specie di Anthemis da giardino, formano piccoli cespugli adatti a bordare i vialetti. Chi ama i colori vivi trova nelle composite tutti i gialli, gli arancio e i rossi dell’estate; per un’aiuola bianca bastano margheritoni e pratoline.

Come regola generale le composite da giardino vogliono sole, un terreno di media fertilità ben drenato e poca acqua una volta attecchite. Togliere i capolini appassiti allunga la fioritura e limita la semina spontanea.

Quali composite si mangiano?

La stessa famiglia dà molti ortaggi e piante da olio:

• da foglia: lattuga (Lactuca sativa), cicorie e radicchi (Cichorium intybus), indivia e scarola (Cichorium endivia);
• da capolino: il carciofo, oggi classificato come Cynara cardunculus var. scolymus;
• da tubero: il topinambur (Helianthus tuberosus);
• da seme e da olio: il girasole e il cartamo (Carthamus tinctorius), il cui olio si usa anche nei colori a olio per pittori.

Il tarassaco (Taraxacum officinale), il dente di leone dei soffioni, è insieme un’infestante dei prati curati e una verdura spontanea tradizionale.

Quali composite si usano come piante officinali?

Molte composite hanno una lunga storia nella medicina popolare e alcune sono alla base di sostanze usate ancora oggi:

• Camomilla (Matricaria chamomilla): la tisana tradizionale.
• Calendula (Calendula officinalis): usata in creme e unguenti di uso tradizionale.
• Artemisia annua: da questa pianta si estrae l’artemisinina, alla base di farmaci contro la malaria; la scoperta è valsa il premio Nobel per la medicina del 2015 alla ricercatrice cinese Tu Youyou.
• Assenzio (Artemisia absinthium): aromatizza liquori; contiene tujone, una sostanza tossica ad alte dosi.
• Piretro (Tanacetum cinerariifolium): dai suoi fiori si ricavano le piretrine, insetticidi naturali ancora in uso.

Le piante officinali non sono innocue per definizione: per tisane e preparati ci si affida all’erboristeria o al farmacista, non al giardino, e chi è allergico alle composite deve fare attenzione.

Quali errori evitare con margherite e composite?

• Annaffiare troppo: quasi tutte temono più i ristagni della siccità.
• Lasciare all’aperto in inverno, al Nord, le specie poco rustiche come margherita arbustiva, osteospermum e gazania.
• Dimenticare di togliere i fiori appassiti.
• Usare composite raccolte in natura per tisane senza essere certi della specie.

Approfondisci le singole piante: la dalia, il girasole, gli astri, la cosmea e la spontanea Anthemis maritima dei litorali. Per l’orto trovi il radicchio e il topinambur. Altre schede nella sezione Giardino.