Insetti impollinatori: chi sono e quali fiori visitano

Su un fiore in piena estate si posano molti insetti diversi, e non tutti per caso. Alcuni, spostandosi da un fiore all’altro, trasportano il polline e permettono alla pianta di fare semi e frutti. Sono gli impollinatori, detti anche pronubi, “quelli che favoriscono le nozze”.

Questa pagina unisce due articoli del vecchio sito del giardino, del 2011 e del 2012: uno sugli insetti che visitano i fiori, l’altro sul perché le api trascurano i fiori rossi. Teniamo la sostanza e correggiamo alcune affermazioni che oggi non reggono, a cominciare dal papavero.

Chi sono gli insetti impollinatori?

Gli insetti non visitano i fiori per aiutare la pianta, ma per nutrirsi: il nettare dà zuccheri, il polline proteine. Ogni fiore offre poco nettare alla volta, e questo spinge l’insetto a visitarne molti prima di saziarsi. È così che il polline viaggia.

Gli impollinatori sono moltissimi anche fuori dagli insetti: secondo ISPRA oltre 200.000 specie animali svolgono questo ruolo, tra cui più di 20.000 specie di api.

Perché le api sono così importanti?

Tra gli impollinatori, le api, domestiche e selvatiche, sono le più efficienti: visitano a lungo la stessa specie di fiore e raccolgono il polline in modo attivo. Sono essenziali per molti alberi da frutto, come albicocco, mandorlo, ciliegio, pesco, pero e susino, e per colture come fragola, kiwi e girasole.

ISPRA, riprendendo i dati FAO, ricorda che quasi il 90% delle piante selvatiche da fiore dipende in tutto o in parte dall’impollinazione animale, come oltre il 75% delle colture alimentari mondiali e il 35% dei terreni agricoli.

I bombi, grossi, pelosi, a bande gialle e nere, volano anche con temperature basse e cielo coperto. Fanno vibrare i fiori per staccare il polline, e per questo vengono allevati per impollinare i pomodori in serra.

Le minacce per le api sono note: perdita di fiori spontanei e di luoghi per nidificare, pesticidi, l’acaro parassita Varroa destructor che colpisce le api domestiche, malattie e cambiamento climatico. Il vecchio articolo citava anche le radiazioni dei cellulari: non ci sono prove solide di un loro ruolo, e non la riportiamo tra le cause.

Le api vedono i fiori rossi?

Il vecchio articolo sosteneva che le api non si posano mai sui papaveri perché il rosso scarlatto per loro è “trasparente”. La prima parte è sbagliata e la seconda va corretta.

La vista delle api è diversa dalla nostra: hanno recettori per ultravioletto, blu e verde, ma non per il rosso. Un rosso puro, che riflette solo luce rossa, per un’ape appare scuro e poco distinguibile dallo sfondo, non trasparente. Per questo molti fiori rosso vivo che in America sono impollinati dai colibrì attirano poco le api.

Il papavero comune (Papaver rhoeas) è però l’eccezione che smentisce il vecchio testo. I papaveri dell’Europa centrale riflettono, oltre al rosso, anche l’ultravioletto, che le api vedono benissimo, e sono visitati abitualmente da api e bombi, attirati dall’abbondante polline. Uno studio pubblicato nel 2020 sulla rivista Plants ha collegato proprio questa riflessione ultravioletta al passaggio da impollinatori coleotteri, che vedono il rosso, ad api.

Lo stesso vale per molte rose, gerani e garofani rossi: se il colore contiene altre componenti, o il fiore offre nettare e polline accessibili, le api lo visitano.

Gli altri insetti vedono il rosso?

Alcune farfalle hanno recettori per il rosso e visitano volentieri i fiori rossi. Il vecchio articolo diceva che le farfalle diurne sono le uniche a vederli: è una semplificazione, perché la sensibilità al rosso cambia da specie a specie e anche alcuni coleotteri la possiedono. Le falene, che volano di notte, si orientano più con il profumo: per questo i fiori impollinati di notte sono spesso bianchi e molto profumati, come spiegato nella pagina sul profumo dei fiori.

Per l’ultravioletto vale il discorso opposto: molti fiori che a noi sembrano tinta unita hanno disegni visibili solo agli insetti, che indicano la strada verso il nettare.

Cosa fanno farfalle, coleotteri e sirfidi?

• Farfalle e falene. La spirotromba, srotolata, raggiunge il nettare in fondo a corolle troppo profonde per le api. Le sfingi, falene grandi e veloci, restano sospese davanti al fiore come piccoli colibrì; la sfinge del galio (Macroglossum stellatarum) vola anche di giorno ed è comune nei giardini italiani.
• Coleotteri. Sono tra gli impollinatori più antichi. Visitano soprattutto fiori ampi e a coppa, come magnolie e rose selvatiche, e mangiano anche parte del polline e dei petali.
• Sirfidi. Sono mosche travestite da vespe, innocue, molto utili due volte: gli adulti impollinano, le larve di molte specie si nutrono di afidi. Sono una delle ragioni per non trattare l’orto a calendario.

Alcune piante, infine, attirano mosche e altri ditteri con odori sgradevoli per noi, simili a carne in decomposizione.

Come aiutare gli impollinatori in giardino?

Per riconoscere a colpo d’occhio cosa offre un fiore agli insetti, è utile sapere come sono fatte le parti del fiore.