Piante dai colori autunnali: alberi, arbusti e bacche

In autunno il giardino può essere colorato come in primavera, se si scelgono le piante giuste: alberi e arbusti che prima di perdere le foglie si accendono di giallo, arancio e rosso, e arbusti che restano carichi di bacche fino all’inverno.

Questa raccolta unisce tre articoli dell’archivio del vecchio sito del giardino, scritti tra il 2010 e il 2011. Teniamo la spiegazione del fenomeno e le specie più adatte ai giardini italiani, e correggiamo qualche errore: il “foliage” non vuol dire caduta delle foglie, il liquidambar dei nostri giardini viene dal Nord America e non dall’Asia Minore, l’olivello spinoso non ha foglie rosse ma argentee.

Perché le foglie delle piante cambiano colore in autunno?

Il termine inglese foliage significa semplicemente fogliame; fall foliage, il fogliame d’autunno. Il fenomeno riguarda soprattutto le piante caducifoglie, quelle che d’inverno restano spoglie.

Durante la stagione di crescita le foglie sono verdi per la clorofilla, che serve alla fotosintesi. Quando le giornate si accorciano e le temperature scendono, la pianta smette di produrla, la smonta e ne recupera le sostanze utili prima di lasciar cadere la foglia. Alla base del picciolo si forma intanto uno strato di cellule, detto zona di abscissione, che stacca la foglia.

• Gialli e arancioni vengono dai carotenoidi, pigmenti già presenti nella foglia tutta l’estate ma coperti dal verde. Quando la clorofilla scompare, emergono.
• Rossi e porpora vengono dagli antociani, che molte piante producono proprio in autunno. Si formano di più con giornate soleggiate e notti fresche, senza gelo.
• I bruni sono quello che resta quando i pigmenti si degradano.

Per questo lo stesso albero può essere spettacolare un anno e spento l’anno dopo, e perché una pianta al sole si colora più di una all’ombra.

Quali alberi hanno i colori autunnali più belli?

Il vecchio articolo ricordava che la maggior parte degli alberi ornamentali da colore autunnale appartiene al genere Acer: è vero per varietà e diffusione, ma non è l’unica scelta.

Quali arbusti si colorano in autunno?

• Scotano (Cotinus coggygria): spontaneo anche in Italia, sopporta caldo e siccità; foglie arancio e rosse, e d’estate le infiorescenze piumose.
• Fusaggine o berretta del prete (Euonymus europaeus): arbusto spontaneo delle siepi di campagna, con foglie rosse e frutti rosa che si aprono mostrando semi arancioni. Frutti tossici.
• Pallon di maggio (Viburnum opulus): foglie rosso vinato e grappoli di bacche rosse lucide.
• Pero corvino (Amelanchier): foglie arancio e rosse. Il vecchio testo gli attribuiva bacche porpora fino a Natale, ma i suoi frutti maturano a inizio estate.
• Nandina (Nandina domestica): sempreverde che in inverno vira al rosso, con bacche rosse; adatta anche al vaso.
• Piombaggine cinese (Ceratostigma plumbaginoides): piccola perenne tappezzante con fiori blu fino all’autunno e foglie che diventano rosse.

Per una parete, la vite del Canada (Parthenocissus tricuspidata) dà un rosso intenso; si attacca da sola ai muri, quindi va messa dove non crea problemi a intonaci e grondaie.

Quali piante fanno bacche decorative in autunno?

Le bacche sono anche cibo per gli uccelli in inverno: un buon motivo per lasciarle sulla pianta. Il vecchio elenco comprendeva anche il sambuco canadese; lo lasciamo da parte, perché in Italia è poco diffuso e il sambuco nero nostrano fruttifica a fine estate.

Quali fiori accompagnano i colori d’autunno?

Accanto a foglie e bacche servono poche fioriture ben scelte. La camelia sasanqua fiorisce dall’autunno all’inverno; gli osmanti (Osmanthus) hanno piccoli fiori bianchi o crema molto profumati tra fine estate e autunno, e alcune specie, come Osmanthus heterophyllus, hanno foglie spinose simili all’agrifoglio. La cineraria dei fiorai (oggi Pericallis × hybrida, un tempo Senecio cruentus) è invece una pianta da vaso stagionale che teme il gelo. Per aster, girasoli perenni e le altre perenni di stagione leggi la guida ai fiori autunnali.

Come si abbinano le piante dai colori autunnali in giardino?

• Guarda la luce. Le foglie colorate rendono di più in controluce, con il sole basso del pomeriggio: metti gli alberi da foliage tra il punto da cui guardi e il sud-ovest.
• Dai uno sfondo scuro. Un rosso acceso spicca davanti a sempreverdi scuri come tasso, alloro o una siepe di agrifoglio.
• Scegli un tema. Si può giocare sul contrasto (giallo del ginkgo biloba e rosso dell’acero) oppure su sfumature dello stesso colore con foglie di forme diverse.
• Pensa alle altre stagioni. Una pianta che dà il meglio solo tre settimane all’anno deve funzionare anche il resto del tempo, con una bella forma, una fioritura o una corteccia interessante.
• Lascia spazio. Un liquidambar o una quercia rossa diventano alberi di molti metri: informati sulle dimensioni adulte e sulle distanze dal confine.

Quali errori evitare con le piante d’autunno?

• Scegliere specie invasive per il colore, come il sommacco maggiore (Rhus typhina) e la vite americana (Parthenocissus quinquefolia), che si diffondono fuori dai giardini e compaiono negli elenchi di specie esotiche invasive di alcune regioni, per esempio il Piemonte.
• Mettere l’acero giapponese in pieno sole al Sud: le foglie bruciano già in estate.
• Comprare a catalogo senza vedere la pianta in autunno: i colori variano molto da una varietà all’altra.
• Piantare arbusti con bacche tossiche dove giocano bambini piccoli.
• Lasciare le foglie cadute sul prato per settimane: rovinano l’erba, come spiega la guida sul prato in autunno.