Terreno del giardino: come riconoscerlo e migliorarlo

Prima di scegliere le piante conviene conoscere la terra in cui andranno a vivere. Il terreno non è un semplice supporto: trattiene acqua e aria, contiene i nutrienti ed è pieno di organismi vivi, dai batteri ai lombrichi, che trasformano i residui vegetali in humus.

Questa guida unisce tre articoli del vecchio sito del giardino, scritti tra il 2010 e il 2011: uno sulle caratteristiche del terreno, uno sulla fertilità e la coltivazione fuori suolo in città, uno sul terreno per l’orto biologico. Abbiamo tenuto la prova pratica del barattolo e i consigli sulla sostanza organica, e corretto alcune indicazioni, come l’uso degli ammendanti per acidificare.

Di cosa è fatto il terreno del giardino?

Ogni terreno contiene una parte minerale, una parte organica, acqua e aria.

• La parte minerale si divide in scheletro, cioè sassi e ghiaia più grandi di 2 millimetri, e terra fine, fatta di sabbia, limo e argilla. Le proporzioni tra sabbia, limo e argilla danno la tessitura.
• La sostanza organica è fatta di residui di piante e animali in decomposizione e di humus. Migliora la struttura, trattiene acqua e nutrienti e alimenta la vita del suolo.
• Acqua e aria occupano gli spazi tra le particelle. Le radici hanno bisogno di entrambe: un terreno sempre zuppo le soffoca.
• Gli organismi viventi, come lombrichi, insetti, funghi e batteri, decompongono la materia organica e scavano gallerie che arieggiano la terra.

Il vecchio articolo sull’orto biologico descriveva anche gli strati: in superficie la lettiera e lo strato più ricco di sostanza organica, dove si trova gran parte delle radici; più sotto uno strato minerale, più povero. La profondità della terra fertile cambia molto da un giardino all’altro, ed è il primo dato da controllare prima di piantare un albero.

Quali tipi di terreno ci sono?

Le piante si adattano in modo diverso. Il vecchio articolo ricordava esempi ancora validi: le piante grasse amano i terreni sabbiosi e poveri, il mandorlo tollera bene il calcare, il kaki sopporta meglio di altri alberi da frutto i terreni pesanti. Scegliere specie adatte al proprio terreno costa molto meno che cambiarlo.

Come si fa la prova del barattolo?

È il metodo semplice proposto dal vecchio articolo, e funziona ancora per una prima idea.

1. Preleva la terra in più punti del giardino, a una decina di centimetri di profondità, togliendo sassi e radici.
2. Riempi un barattolo di vetro alto e stretto per circa un terzo con la terra.
3. Aggiungi acqua fin quasi all’orlo e, se vuoi, un cucchiaino di sale da cucina o di detersivo per piatti, che aiuta a separare le particelle.
4. Agita con forza per qualche minuto e appoggia il barattolo.
5. Osserva gli strati. La sabbia si deposita sul fondo in pochi minuti, il limo nelle ore successive, l’argilla può restare in sospensione anche per un giorno o due. I residui organici galleggiano.

Quando l’acqua torna limpida, misura lo spessore di ogni strato: le proporzioni ti dicono se il terreno è più sabbioso o più argilloso. Il colore aiuta: una terra scura in genere è ricca di sostanza organica.

Cosa dicono pH e calcare?

Il pH indica se un terreno è acido, neutro o alcalino. La maggior parte delle piante da giardino vive bene in terreni da leggermente acidi a leggermente alcalini. Alcune però sono esigenti: le piante acidofile, come azalee, camelie, rododendri e mirtilli, in un terreno calcareo ingialliscono.

Il calcare in eccesso blocca l’assorbimento del ferro e provoca la clorosi: foglie gialle con le nervature che restano verdi. È frequente in molte zone d’Italia con terreni e acque calcaree.

Per sapere davvero come stanno le cose serve un’analisi del terreno in laboratorio: dà tessitura, pH, calcare, sostanza organica e principali nutrienti, ed è il modo più sicuro per decidere se e come concimare le piante in giardino. I laboratori agrari privati e alcuni servizi regionali di assistenza tecnica la fanno per i privati.

Come si migliora il terreno del giardino?

La regola vale per quasi tutti i terreni: aggiungere sostanza organica ogni anno.

• Compost: quello fatto in casa con scarti di cucina e giardino è il miglior ammendante che esista. La guida sul compostaggio domestico spiega come farlo.
• Letame maturo: va usato solo ben decomposto, friabile e senza odore forte. Quello fresco brucia le radici.
• Pacciamatura: le foglie, la corteccia o la paglia stese sul terreno si decompongono lentamente e nutrono la vita del suolo, come succede nei boschi.

Una correzione al vecchio testo: gli ammendanti come compost e letame servono a migliorare la struttura del terreno, non ad acidificarlo. Per cambiare il pH servono i correttivi, e nei terreni molto calcarei abbassare il pH in modo stabile è difficile: per le acidofile conviene coltivarle in vaso o in aiuole riempite con terriccio adatto.

E se il terreno è povero o inquinato?

Il vecchio articolo del 2010 parlava dei terreni di città, a volte poveri, compattati o contaminati. La soluzione che proponeva è ancora la più pratica: coltivare sopra il suolo.

• Aiuole rialzate e cassoni, riempiti con terra di buona qualità e compost, separati dal terreno sottostante con un telo permeabile o cartone se il suolo è sospetto.
• Vasi e fioriere, con un terriccio per piante adatto alla specie.

In entrambi i casi controlla che l’acqua possa scolare: un cassone senza drenaggio diventa una vasca. Il vecchio testo proponeva anche cumuli di compost stesi direttamente su cemento o terra battuta, con almeno una quindicina di centimetri di spessore: funzionano per insalate e piante a radici corte, ma richiedono annaffiature frequenti.

Quali errori evitare con il terreno?

• Vangare o calpestare un terreno argilloso bagnato: si compatta per mesi.
• Lasciare il terreno nudo tutto l’anno.
• Usare letame fresco vicino alle radici.
• Piantare acidofile in un terreno calcareo sperando di correggerlo con qualche manciata di torba.
• Concimare senza sapere cosa manca.