Scegliere le piante per il giardino: clima, terreno, spazio

Nei garden center si compra con gli occhi: una pianta in fiore, un colore che piace, un’offerta. Poi a casa si cerca un posto. Il metodo giusto è l’opposto: prima si conosce il posto, poi si cerca la pianta che ci vivrà bene per anni.

Questa guida nasce da due articoli del vecchio sito del giardino (2010). Ne teniamo l’idea centrale, cioè scegliere su basi ecologiche, e correggiamo alcune affermazioni imprecise sulle conifere e sulle piante palustri. Se il giardino è ancora da disegnare, parti dalla guida su come progettare un giardino.

Come scegliere le piante per il giardino partendo dal luogo?

Prima di scegliere le piante per il giardino conviene compilare una piccola scheda del luogo:

Ogni giardino ha più microclimi: l’angolo a sud contro un muro chiaro è molto più caldo e secco dell’aiuola a nord sotto un albero. Si sceglie zona per zona, non per tutto il giardino.

Perché contano le piante autoctone e quelle già adattate?

Le piante si sono evolute adattandosi all’ambiente in cui vivono. Le succulente, per esempio, hanno tessuti che accumulano acqua e un tipo di fotosintesi (il metabolismo CAM) che limita le perdite d’acqua: resistono alla siccità, ma con i tessuti pieni d’acqua molte soffrono il gelo. È un buon esempio di come una pianta perfetta in un posto diventi fragile in un altro.

Per questo la base più sicura sono le specie autoctone o quelle che nella zona hanno dimostrato di adattarsi bene. Il vecchio articolo, citando il “Manuale di progettazione degli spazi verdi” del prof. Agostoni, ricordava che si possono usare anche specie di altre fasce climatiche, purché scelte con criteri ecologici e non per moda.

Gli esempi italiani aiutano:

• Pianura e zone interne del Nord. La vegetazione spontanea è fatta soprattutto di latifoglie a foglia caduca: aceri campestri, carpini, querce, tigli. Funzionano anche alcune conifere e sempreverdi ben adattati, come il tasso (Taxus baccata). Il vecchio testo criticava, con ragione, l’uso eccessivo di poche specie esotiche ripetute in tutti i giardini, come Magnolia grandiflora o il cedro dell’Atlante (Cedrus atlantica): il rischio è la monotonia.
• Coste e zone mediterranee. Qui i sempreverdi sono di casa: pini mediterranei, leccio, e la ricchezza della macchia, con mirto, lentisco, corbezzolo, alaterno, ginestre e cisti.

Un salice, che ha bisogno di molta acqua, in una zona arida senza irrigazione, o una palma da dattero dove l’inverno è rigido, sono gli esempi classici di scelta sbagliata. Con gli alberi l’errore si paga a lungo: una pianta poco adatta può deperire anche dopo molti anni.

Come si controlla il terreno prima di comprare?

Il terreno decide più del clima cosa crescerà davvero bene. Tre controlli semplici:

1. Tessitura. Prendi un pugno di terra umida e stringilo: se resta una palla appiccicosa e lucida è argilloso, se si sbriciola subito è sabbioso.
2. Drenaggio. Scava una buca di una trentina di centimetri, riempila d’acqua e guarda quanto ci mette a svuotarsi: se dopo molte ore l’acqua è ancora lì, il terreno ristagna.
3. pH. Con un kit da vivaio: si preleva un campione di terra, si aggiunge il reagente e l’acqua indicata, si agita e si confronta il colore con la tabella del kit. Le tabelle cambiano da un kit all’altro, quindi vale quella fornita, non un colore preso per buono in assoluto.

Il pH conta soprattutto per due gruppi di piante. Le acidofile, come azalee, rododendri, camelie, eriche e mirtilli, in terreno calcareo ingialliscono e deperiscono: ne parla la guida sulle piante acidofile. Le calcicole preferiscono invece terreni ricchi di calcare.

Una correzione al vecchio testo: non è vero che le conifere vogliano in generale terreni acidi e muoiano altrove. Alcune preferiscono suoli acidi, ma molte crescono bene anche in terreni calcarei, come il tasso, il ginepro comune o il pino nero. Le conifere vanno scelte specie per specie.

Correggere il pH è possibile, ma lento e da ripetere negli anni. Quasi sempre conviene la strada più semplice: scegliere piante che stanno bene nel terreno che c’è, e riservare vasi o aiuole rialzate alle poche piante che si vogliono a ogni costo.

Quali piante per le zone umide e per quelle asciutte?

Quasi ogni giardino ha un punto che resta umido e uno che resta asciutto. Invece di combatterli, si possono usare:

• Zone umide o con ristagno. Un piccolo stagno con bordi a livelli diversi accoglie piante con esigenze diverse: le ninfee in acqua più profonda, le piante palustri sul bordo, quelle da terreno umido intorno. Il vecchio articolo citava le “calendule” come piante d’acqua bassa: si trattava di un errore di traduzione dall’inglese “marsh marigold”, che è la calta palustre (Caltha palustris), non la calendula, che vuole invece terreno ben drenato. Per uno specchio d’acqua vero, la guida sul laghetto in giardino.
• Zone asciutte. Sono spesso al piede dei muri o sotto le gronde, dove la pioggia arriva poco. Qui vanno piante che limitano le perdite d’acqua con foglie piccole, coriacee, grigie o pelose: rosmarino, lavanda, santolina, sedum, agave nelle zone miti. Piantare lì specie da terreno fresco significa annaffiare tutta l’estate.

Le situazioni più estreme, come salsedine, vento forte, ombra secca sotto gli alberi e freddo di montagna, hanno una guida dedicata: piante per zone difficili.

Quanto spazio serve a una pianta da adulta?

È la domanda che si fa meno spesso e che evita più problemi. Sul cartellino o nella scheda del vivaio ci sono altezza e larghezza da adulta: quelle misure vanno riportate sulla pianta del giardino, rispettando le distanze da casa, confini e tubazioni.

Quali errori evitare nella scelta delle piante?

• Comprare d’impulso una pianta in fiore senza sapere dove metterla.
• Giudicare la rusticità sulle temperature medie e non sulle minime.
• Ignorare il pH e poi combattere per anni con clorosi e ingiallimenti.
• Scegliere solo sempreverdi per avere un giardino “sempre verde”: nelle zone interne del Nord le caducifoglie sono spesso più adatte e danno colore in autunno.
• Usare specie invasive, che sfuggono al giardino e si diffondono nell’ambiente.

Un consiglio del vecchio articolo che vale ancora: tenere un quaderno del giardino, con cosa si è piantato, dove e come è andata. Dopo due o tre anni è la guida più preziosa. Le altre schede delle piante sono nella sezione Giardino.