Coltivare il peperoncino: semina, vaso e conservazione

Il peperoncino è una delle piante più facili e soddisfacenti dell’orto estivo: produce a lungo, sta bene anche in un vaso sul balcone e con i frutti colorati è persino decorativo. Questa scheda riprende un articolo del 2011 del vecchio sito del giardino, riscritto e corretto: la sostanza piccante si chiama capsaicina (il vecchio testo scriveva “pepsicina”) e abbiamo tolto le promesse sulla salute che non trovano riscontro.

Che pianta è il peperoncino?

Il peperoncino appartiene alla famiglia delle Solanacee, come pomodoro e melanzana. Quasi tutti i peperoncini che si coltivano in Italia, dal classico calabrese ai ciliegini, sono varietà di Capsicum annuum, la stessa specie del peperone dolce; habanero e simili appartengono invece a Capsicum chinense, il tabasco a Capsicum frutescens.

Viene dall’America centrale e meridionale ed è arrivato in Europa dopo i viaggi di Colombo. Nei climi d’origine è perenne; da noi il freddo lo uccide, per questo si coltiva come pianta annuale. Ha fusto eretto e ramificato, foglie ovali e piccoli fiori bianchi, a volte violacei, da cui nascono bacche cave di forme e colori molto diversi: lunghe, tonde, a cuore, rosse, gialle, viola.

Dove coltivare il peperoncino: orto o vaso?

In pieno sole, al caldo e al riparo dal vento, che spezza facilmente i rami carichi. Il terreno ideale è profondo, fertile, ricco di sostanza organica e soprattutto drenante: l’acqua ferma fa marcire le radici.

In vaso cresce benissimo: scegli un contenitore con fori di scolo, terriccio per orto e una posizione esposta a sud o a ovest. Le varietà compatte e ornamentali stanno bene anche in vasi piccoli; quelle grandi chiedono più terra. Nell’orto il peperoncino si presta anche a bordure, accanto ad altre ortive estive come il pomodoro e la melanzana.

Come si semina e quando si trapianta il peperoncino?

I semi si interrano a circa un centimetro in vasetti o alveoli con terriccio leggero, in un luogo caldo e luminoso: un davanzale interno, un semenzaio riscaldato o una piccola serra da balcone. Le piantine si trapiantano con la loro zolla quando hanno alcune foglie vere e il freddo notturno è passato; la scheda della Regione Valle d’Aosta per il peperone indica la messa a dimora quando terreno e aria arrivano a 18-20 °C, nella sua zona tra maggio e giugno. Lascia tra le piante 40-50 centimetri.

Chi non vuole seminare trova facilmente piantine già pronte in vivaio a primavera.

Come si cura durante l’estate?

• Acqua regolare. Il peperoncino teme sia la siccità sia i ristagni. Annaffia alla base, possibilmente la sera, senza bagnare le foglie; in vaso nei periodi caldi anche ogni giorno.
• Pacciamatura. Paglia o un telo pacciamante tengono il terreno umido e fermano le erbacce.
• Sostegni. Un paletto evita che le piante cariche di frutti si pieghino o si spezzino.
• Erbacce. Una leggera zappettatura ogni tanto arieggia il terreno.
• Concime. Il terreno arricchito con compost all’impianto basta quasi sempre; troppo azoto fa molte foglie e pochi frutti.

Quando e come si raccolgono i peperoncini?

Si raccolgono a piena maturazione, quando hanno il colore tipico della varietà, tagliandoli con il picciolo con forbici o coltello: strappandoli si rischia di rompere i rami. La raccolta è scalare e continua fino ai primi freddi. Si possono raccogliere anche verdi, ma sono meno aromatici. Quando li tagli, usa i guanti.

Come si essiccano e si conservano i peperoncini?

Il modo tradizionale per essiccare il peperoncino è legarlo in mazzi o in collane e appenderlo in un luogo arieggiato, asciutto e soleggiato, al riparo dalla pioggia. Il vecchio articolo consigliava di non farlo in cucina, dove vapori e odori possono alterarne l’aroma: è un buon consiglio. In alternativa si usa il forno a bassa temperatura con lo sportello socchiuso, o un essiccatore.

Per le conserve sott’olio fatte in casa segui le linee guida del Ministero della Salute sulle conserve domestiche: le verdure sott’olio preparate male possono ospitare la tossina del botulino, che non si vede e non si sente.

Quali problemi e malattie colpiscono il peperoncino?

Per eventuali trattamenti leggi sempre l’etichetta del prodotto e, nel dubbio, chiedi al servizio fitosanitario della tua regione: nell’orto di casa la prevenzione con rotazioni, acqua alla base e piante distanziate resta il rimedio più efficace.

Quali errori evitare con il peperoncino?

• Trapiantarlo all’aperto troppo presto, con le notti ancora fredde: si blocca per settimane.
• Lasciarlo in mezz’ombra: fa foglie ma pochi frutti.
• Annaffiare a giorni alterni “a secchiate” e poi dimenticarlo: l’irregolarità fa cadere i fiori.
• Strappare i frutti senza forbici.
• Maneggiare peperoncini piccanti a mani nude e poi toccarsi gli occhi.
• Preparare sott’oli senza seguire le regole per le conserve domestiche.

In cucina il peperoncino si usa a piccole dosi: chi soffre di disturbi di stomaco o intestino dovrebbe chiedere al proprio medico, come già raccomandava il vecchio articolo. Per coltivarlo in poco spazio leggi la guida all’orto sul balcone; altre ortive estive del nostro orto sono i fagioli e fagiolini e le arachidi.