Olio di neem: cos'è, come agisce e cosa si può usare

Nei negozi di giardinaggio e online l’olio di neem è presentato come l’insetticida naturale per eccellenza. La storia è vera solo in parte: la pianta da cui viene contiene davvero sostanze attive contro molti insetti, ma ciò che si può usare in giardino in Italia è più ristretto di quanto lasciano intendere le etichette commerciali.

Questa pagina nasce da un articolo del luglio 2011 del vecchio sito del giardino. Ne teniamo la parte botanica e la curiosità per una pianta usata da secoli in India, e correggiamo quello che oggi non si può più scrivere: che l’olio di neem si usa “con tutta tranquillità” su qualsiasi pianta e che basta diluirlo in acqua.

Da quale pianta si ricava l’olio di neem?

Il neem è Azadirachta indica, un albero della famiglia delle Meliaceae, la stessa del mogano. Il nome è quello accettato dalle banche dati botaniche (verificato su GBIF). Il vecchio articolo scriveva “Meliacee” e su questo era corretto.

È originario del subcontinente indiano ed è oggi diffuso nelle zone tropicali e subtropicali di Africa, America e Australia. Ecco i tratti principali:

In Italia il neem non si coltiva in piena terra, salvo esperimenti in zone senza gelo. Il vecchio testo citava altezze, produzioni di frutti per pianta ed età massime che non abbiamo potuto verificare su fonti affidabili: le abbiamo tolte.

Che cos’è l’azadiractina e come agisce sugli insetti?

Nel neem ci sono più di cento sostanze; le più attive contro gli insetti sono i limonoidi, e tra questi l’azadiractina è la più importante. Secondo la scheda del Servizio fitosanitario dell’Emilia-Romagna è concentrata nei semi e nell’olio, in quantità molto variabili a seconda della provenienza e dell’annata.

Come agisce:

• soprattutto per ingestione, in parte per contatto: l’insetto deve mangiare la foglia trattata;
• frena la muta: interferisce con l’ormone che regola il cambio di pelle, e le larve non riescono a svilupparsi;
• toglie l’appetito e ha un effetto repellente;
• può ridurre la fertilità delle femmine.

Non è quindi un prodotto “abbattente”: gli insetti non muoiono subito, smettono di nutrirsi e di crescere nei giorni successivi. È uno dei motivi per cui chi lo usa senza saperlo pensa che non funzioni.

Contro quali parassiti si usa?

La stessa scheda regionale indica come bersagli principali:

• afidi, aleurodidi (mosche bianche), cicaline, cimici, psille e la metcalfa;
• larve di lepidotteri, come nottue e minatori fogliari;
• tripidi e alcuni coleotteri, come la dorifora della patata.

Sugli acari, come il ragnetto rosso, l’effetto è indicato come collaterale. Il vecchio articolo elencava anche cavallette e locuste: è vero nei paesi d’origine, ma in un giardino italiano conta poco. Diceva inoltre che si stava studiando l’effetto su oidio e ruggine: per le malattie fungine conviene seguire le indicazioni della pagina sulle malattie delle rose causate dai funghi e del servizio fitosanitario.

Olio di neem e azadiractina: cosa si può usare davvero in giardino?

Qui sta la correzione più importante rispetto al vecchio testo.

Per chi coltiva l’orto o il giardino di casa le regole pratiche sono tre:

1. Cerca sulla confezione la parola azadiractina e il numero di registrazione del Ministero della Salute. Se c’è scritto solo “olio di neem” o “corroborante”, non è un insetticida autorizzato.
2. Senza patentino si possono comprare e usare solo i prodotti che riportano in etichetta l’indicazione per uso non professionale.
3. Segui l’etichetta: colture ammesse, intervallo prima del raccolto, avvertenze. Dosi e modalità le trovi lì, non in questa pagina.

L’azadiractina è ammessa in agricoltura biologica. Questo non vuol dire che sia innocua in ogni condizione: alcune piante ornamentali e alcune varietà di pero possono mostrare danni alle foglie, e il prodotto non va mescolato con prodotti molto acidi o alcalini.

L’olio di neem è sicuro per persone, animali e insetti utili?

La scheda regionale indica una tossicità trascurabile per i vertebrati e una buona selettività verso gli insetti utili, perché agisce soprattutto per ingestione. Il vecchio articolo andava oltre: diceva che è “assolutamente” non tossico e che si può usare in tutta tranquillità. Sono promesse che non facciamo.

Le precauzioni restano quelle di ogni trattamento:

• non trattare durante la fioritura, quando le api sono sulle piante;
• trattare nelle ore fresche, senza vento;
• tenere bambini e animali lontani dalla zona trattata fino a quando le foglie sono asciutte;
• conservare il prodotto chiuso, lontano da alimenti.

Per gli usi su cani e gatti, citati nel vecchio testo, la decisione spetta al veterinario.

Quali errori evitare con l’olio di neem?

• Comprare un olio cosmetico pensando che sia un insetticida.
• Aspettarsi un effetto immediato: l’azadiractina agisce in qualche giorno.
• Trattare sotto il sole forte: la sostanza si degrada alla luce e le foglie bagnate al sole possono scottarsi.
• Usarlo come prevenzione a calendario: si interviene quando il parassita c’è, dopo averlo riconosciuto.
• Dimenticare la prevenzione: piante non stressate, concimazioni non eccessive, controlli frequenti sotto le foglie.

Per riconoscere i parassiti più comuni leggi le pagine su cocciniglia, parassiti degli agrumi e metcalfa. Se il problema sono le zanzare, l’olio di neem non è la risposta: trovi cosa funziona nella pagina sulle piante antizanzare.