Metcalfa pruinosa: riconoscerla e contenerla in giardino

Se d’estate trovi i rami della siepe coperti da una lanugine bianca, le foglie lucide e appiccicose e, sotto le piante, panchine e pavimenti macchiati, è molto probabile che sia la metcalfa. È uno degli insetti più diffusi nei giardini del Centro-Nord e fa più impressione che danno vero.

Questa pagina nasce da un articolo dell’archivio dello studio, scritto nel 2011 per il vecchio sito del giardino. Lo abbiamo rivisto e corretto con le schede dei servizi fitosanitari: la metcalfa è arrivata in Italia alla fine degli anni Settanta, non negli anni Novanta, e compie una sola generazione all’anno, non molte generazioni di pochi giorni.

Come si riconosce la metcalfa pruinosa?

Metcalfa pruinosa è un piccolo insetto succhiatore originario del Nord e Centro America, chiamato anche “farfallina bianca” o “farfalla salterina”, anche se con le farfalle non ha niente a che fare. In Italia è stata segnalata per la prima volta a Treviso e da lì si è diffusa in quasi tutto il Paese. Appartiene alla famiglia dei Flatidi (Flatidae), emitteri in gran parte tropicali e poco rappresentati in Europa: è arrivata con il commercio di piante. Un secondo articolo dell’archivio diceva che alcune regioni, come le Marche, non erano ancora colonizzate: era un’informazione di allora, oggi superata.

Le date cambiano con il clima: nelle zone più calde e negli anni miti le prime forme giovanili compaiono prima. La nascita delle neanidi è scalare, cioè dura settimane: per questo a inizio estate si vedono insieme insetti di età diverse.

Come distinguerla da altri parassiti. La cocciniglia cotonosa forma batuffoli bianchi fermi, spesso all’ascella delle foglie, e non salta. Gli afidi sono senza cera e si ammassano sui germogli. Gli adulti di metcalfa, invece, quando passi la mano sul ramo saltano via tutti insieme.

Che danni fa alle piante?

La metcalfa è molto polifaga: vive su un numero altissimo di specie, ornamentali, da frutto e spontanee. Su un albero adulto e sano raramente fa danni seri; il problema vero, in giardino, è lo sporco di melata e fumaggine, soprattutto sotto siepi e pergolati vicini a dove si sta seduti.

Cosa osservare e cosa fare in giardino?

Controlla da maggio, girando le foglie delle siepi e degli arbusti più fitti, soprattutto quelli vicini a incolti, boschetti o siepi abbandonate, da cui l’insetto ricolonizza facilmente il giardino.

Poi, in ordine:

1. Getti d’acqua. Un getto deciso con la lancia del tubo lava cera e melata e disturba le forme giovanili. È il rimedio che il vecchio articolo suggeriva già, ed è anche quello indicato dalla scheda della Regione Piemonte come tra i meno impattanti, da ripetere. Evita di farlo sulle piante in piena fioritura e nelle ore calde.
2. Potature e diradamento. Una siepe meno fitta è meno ospitale. Togli i rametti più infestati, le parti secche e i polloni alla base.
3. Pulizia d’inverno. Le uova svernano nelle fessure della corteccia e nei sostegni di legno: tenere pulite le piante da frutto e togliere canne e paletti vecchi riduce un po’ le popolazioni dell’anno dopo.
4. Gestione delle zone incolte vicine, se sono tue: la scheda regionale indica la cura dei terreni incolti e dei boschi come un deterrente alla diffusione.

Per gli insetticidi, la stessa scheda regionale spiega che sono poco efficaci: la cera protegge le forme giovanili, le nascite sono scalari e nuovi adulti arrivano dalle aree vicine. Inoltre colpiscono api e insetti utili, compreso il nemico naturale della metcalfa. Se valuti comunque un prodotto, segui l’etichetta e le regole per l’uso nel giardino domestico, e chiedi prima al servizio fitosanitario della tua regione.

Come funziona la lotta biologica con il Neodryinus?

Il nemico naturale della metcalfa è Neodryinus typhlocybae, un piccolo imenottero della famiglia Dryinidae, arrivato anche lui dal Nord America. Secondo la scheda del Settore Fitosanitario della Regione Piemonte agisce in due modi:

• le femmine predano le forme giovanili della metcalfa, nutrendosi della loro emolinfa;
• e le parassitizzano, deponendo un uovo sulle forme giovanili più grandi: la larva cresce in una specie di sacchetto giallastro sporgente dal fianco della vittima, che muore.

Il neodriino può compiere due generazioni all’anno. Diverse regioni del Centro-Nord, tra cui Piemonte, Lombardia, Veneto e Friuli-Venezia Giulia, lo hanno allevato e liberato con programmi pubblici a partire dagli anni Novanta, e in molte zone si è insediato.

In giardino questo significa: se d’estate, sotto le foglie, vedi forme giovanili di metcalfa con un sacchetto giallastro sul fianco, oppure piccoli bozzoli attaccati alla pagina inferiore, il neodriino è già al lavoro. È un buon motivo per non usare insetticidi su quelle piante.

Quando chiedere aiuto?

• Infestazioni forti e ripetute su piante giovani, frutteti o siepi lunghe, che non si riescono a lavare.
• Piante che deperiscono nonostante l’acqua, la pulizia e una buona coltivazione: la causa potrebbe essere un’altra.
• Dubbi su che insetto sia, o su prodotti e regole d’uso.

In questi casi la prima porta è il servizio fitosanitario della tua regione, che pubblica schede e bollettini e conosce la situazione locale; per il giardino privato anche un agronomo o un vivaista esperto. Altri problemi e lavori di stagione sono nella sezione Giardino e negli approfondimenti del giardino; se la metcalfa infesta la siepe di confine, la guida sulle distanze di alberi e siepi dal confine aiuta a chiarire chi deve curare cosa.