Melissa: come coltivarla in giardino e in vaso

Basta sfiorare una foglia di melissa per sentire un profumo netto di limone. È un’erba perenne facile, che cresce bene anche dove le aromatiche mediterranee faticano: nei punti di mezz’ombra e nei terreni freschi. I suoi fiori sono così ricchi di nettare che il nome viene dal greco mélissa, “ape”.

Questa scheda nasce da un articolo del 2011 dell’archivio del vecchio sito del giardino. Gran parte di quel testo descriveva la coltivazione in campo per l’erboristeria, con seminatrici, falciatrici e cinque-sette sfalci l’anno: indicazioni che non servono a chi ha un giardino. Le abbiamo sostituite con le cure per l’orto di casa. Abbiamo tolto anche il lungo elenco di impieghi terapeutici, che non sono promesse che possiamo fare, e corretto un errore: la melissa a foglia dorata non è un ibrido ma una varietà.

Che pianta è la melissa?

La melissa, Melissa officinalis, è un’erba perenne della famiglia delle Lamiaceae, originaria dell’Europa meridionale e del Mediterraneo orientale e spontaneizzata in molte zone d’Italia. Forma un cespo di fusti quadrangolari, in genere tra 40 centimetri e poco meno di un metro, con foglie ovali dentellate, verde vivo, rugose e profumate. In estate porta piccoli fiori bianchi, a volte rosati, raccolti all’ascella delle foglie.

Nei nomi popolari si confonde facilmente: la si chiama cedronella, erba limona, a volte citronella, nomi usati anche per altre piante. Le differenze con l’erba luigia sono nelle domande frequenti in fondo alla pagina.

La melissa ha una lunga storia d’uso: era coltivata nei giardini dei monasteri e con le sue foglie si preparava, tra l’altro, la celebre “acqua dei Carmelitani”. Oggi è soprattutto un’aromatica per cucina e tisane e una pianta mellifera.

Dove va coltivata la melissa?

È una delle aromatiche più adattabili. Cresce bene al sole o in mezz’ombra: al Nord sopporta il sole pieno se il terreno resta fresco, al Centro-Sud preferisce l’ombra nelle ore calde, altrimenti le foglie si scottano e perdono profumo. Il terreno ideale è profondo, fresco e ricco di sostanza organica, ma deve far scolare l’acqua: nei terreni troppo secchi stenta, in quelli che ristagnano marcisce.

In giardino sta bene in un’aiuola a mezz’ombra, accanto alla menta (ognuna nel suo spazio), o vicino all’orto, dove attira le api.

Come si coltiva la melissa in giardino e in vaso?

In piena terra si pianta in primavera o in autunno. Al momento dell’impianto basta mescolare alla terra un po’ di compost o letame ben maturo; il vecchio testo suggeriva concimazioni con azoto, fosforo e potassio, che per una pianta di casa non servono. Annaffia con regolarità d’estate, al mattino o alla sera, bagnando il terreno e non le foglie.

In vaso usa un contenitore ampio, con fori e terriccio universale arricchito di compost. In vaso si asciuga in fretta: d’estate può servire acqua ogni giorno, senza lasciare ristagni nel sottovaso.

Come si moltiplica la melissa?

• Divisione del cespo: a fine inverno, o in autunno, estrai la pianta, dividila in porzioni con radici e gemme e ripiantale subito. È il metodo più rapido e serve anche a ringiovanire i cespi vecchi.
• Semina: in primavera, in vasetti al riparo o direttamente in piena terra quando non gela più. I semi sono piccolissimi e vanno coperti appena; tieni il terriccio umido fino alla germinazione.
• Talea: in primavera-estate, rametti non fioriti in terriccio umido, all’ombra luminosa.

Quando si raccoglie la melissa?

Le foglie si raccolgono da primavera ad autunno, tagliando le cime dei fusti; il profumo è più intenso poco prima della fioritura. Raccogli in una giornata asciutta, a metà mattina. Dopo un taglio deciso la pianta ricaccia e dà un secondo raccolto in estate.

La melissa si usa soprattutto fresca: essiccata perde gran parte del profumo. Se vuoi farla seccare, stendi le foglie in un unico strato in un locale ombreggiato e ventilato e conservale in barattoli chiusi, al buio. Altre idee nella guida sulle erbe aromatiche in cucina.

Quali problemi può avere la melissa?

Per il quadro di tutte le aromatiche c’è la guida sulle malattie delle erbe aromatiche.

Quali errori evitare con la melissa?

• Metterla in pieno sole al Sud senza acqua d’estate.
• Lasciarla andare a seme ogni anno.
• Essiccarla aspettandosi lo stesso profumo delle foglie fresche.
• Confonderla con l’erba luigia quando si compra la piantina.
• Usare estratti od oli essenziali senza il parere del medico o del farmacista.

Per combinarla con le altre aromatiche leggi la guida sulle erbe aromatiche in giardino; per un’altra aromatica da terreno fresco c’è la scheda della menta.