Chelone: coltivare la testa di tartaruga Hot Lips

Quando a fine estate il giardino comincia a stancarsi, il chelone entra in scena: spighe dritte di fiori rosa a forma di piccola testa di tartaruga, che si aprono uno dopo l’altro per settimane. È una perenne poco conosciuta in Italia, facile da coltivare dove il terreno resta fresco, ed è perfetta sul bordo di un laghetto o in un’aiuola all’ombra leggera degli alberi.

Questa scheda riprende un articolo del 2011 del vecchio sito del giardino. Ne abbiamo tenuto i consigli pratici e corretto l’origine della pianta: il Chelone lyonii non cresce da Terranova al Minnesota, come si leggeva allora, ma nelle montagne del Sud-Est degli Stati Uniti. L’areale descritto nel vecchio testo è quello di un’altra specie, il Chelone glabra.

Che pianta è il chelone?

Il genere Chelone comprende poche specie di perenni erbacee dell’America settentrionale, oggi classificate nella famiglia delle Plantaginaceae, la stessa della bocca di leone. Il fiore, infatti, ha una forma simile: due labbra chiuse che si aprono quando un insetto ci entra.

Il Chelone lyonii vive spontaneo lungo i torrenti, le sorgenti e nei boschi umidi dei monti Appalachi meridionali. Forma cespi di fusti eretti, alti in genere tra 60 e 90 centimetri, con foglie ovali dentate e spighe di fiori rosa in cima.

La varietà ‘Hot Lips’ è oggi la più diffusa nei vivai. Si distingue per:

• fiori di un rosa più carico rispetto alla specie;
• fusti rossastri;
• foglie giovani color bronzo in primavera, che diventano verde scuro con l’estate;
• un portamento compatto, adatto anche ai giardini piccoli.

Dove piantare il chelone?

Il chelone cresce bene dove molte altre perenni soffrono: terreni pesanti e umidi, rive di laghetti e fossi, angoli in mezz’ombra.

Il terreno ideale è profondo, fresco e ricco di sostanza organica. Se è troppo compatto, si migliora con compost maturo; il vecchio testo suggeriva torba e sabbia, ma oggi il compost è la scelta più sostenibile.

Come si coltiva il chelone?

Messa a dimora. Le piante in vaso si piantano dalla primavera all’autunno, evitando i periodi caldi e secchi. La distanza tra un cespo e l’altro è di circa 40-45 centimetri, come indicava già il vecchio articolo.

Acqua. È la cura più importante. Il terreno deve restare umido anche in estate: in giardino irriga con regolarità nei periodi secchi, in vaso anche ogni giorno quando fa caldo.

Concime. Poco. Un apporto di compost in primavera basta. I concimi ricchi di azoto, come quelli per piante verdi, fanno crescere fusti molli che si piegano.

Pacciamatura. Uno strato di foglie triturate o di compost in autunno nutre la pianta, protegge le radici dal gelo e tiene il terreno fresco l’estate successiva.

Quando fiorisce il chelone?

Il chelone segue il ritmo delle perenni erbacee. D’inverno la parte aerea scompare del tutto e in primavera riparte piuttosto tardi, tanto che può sembrare morto. I boccioli si formano già in luglio, ma la fioritura vera arriva tra agosto e settembre e prosegue, più leggera, fino ai primi freddi.

In giardino il chelone sta bene con altre perenni che amano la stessa terra fresca: hosta, astilbe, lobelie, monarde, filipendule e gli astri settembrini. Sulla riva di un laghetto si accompagna all’ibisco palustre, più alto e con fiori enormi.

Come si moltiplica il chelone?

• Divisione: il modo più semplice. In primavera o in autunno si estrae il cespo e si divide in porzioni con radici e gemme. In vaso va fatta ogni due anni circa.
• Talea: in primavera, con i germogli giovani, in terriccio umido e al riparo.
• Seme: semina in autunno all’aperto o in primavera dopo un periodo al freddo; le piante da seme di ‘Hot Lips’ possono non ripetere i caratteri della varietà.

Quali problemi può avere il chelone?

Il problema più comune è l’oidio o mal bianco: una patina bianca e polverosa sulle foglie, favorita da terreno secco e da cespi troppo fitti, con poca aria tra i fusti. Si previene così:

• annaffiature regolari alla base, senza bagnare le foglie la sera;
• diradare i fusti più vecchi e interni, come suggeriva già il vecchio articolo;
• dividere i cespi quando diventano troppo densi;
• togliere e portare via le foglie colpite.

Per eventuali trattamenti leggi sempre l’etichetta del prodotto e, nel dubbio, chiedi al servizio fitosanitario della tua regione.

Altri segnali: foglie bruciate ai bordi indicano sole troppo forte con poca acqua; fusti piegati dipendono da troppa ombra o troppo azoto; poca fioritura da cespi vecchi da dividere.

Quali errori evitare con il chelone?

• Piantarlo in un’aiuola secca e soleggiata senza irrigazione.
• Concimarlo come una pianta da foglia.
• Scavarlo in primavera credendolo morto.
• Lasciare il cespo indiviso per molti anni in vaso.

Altre idee per la riva dell’acqua sono nella pagina sulle piante acquatiche.