Protea: come coltivarla in vaso e in giardino

Le protee sono tra i fiori più scenografici che si possano coltivare: grandi coppe di brattee rosa, crema o rosse, con un cuore lanoso al centro. Non sono però piante tropicali, come le presentava il vecchio articolo del 2011 da cui nasce questa scheda: vengono dalla regione del Capo, in Sudafrica, che ha un clima di tipo mediterraneo con estati secche e inverni miti e piovosi. Per questo, in Italia, si coltivano più facilmente di quanto si pensi, a patto di rispettare due regole: terreno acido e povero, nessun ristagno.

Che pianta è la protea?

Il genere Protea appartiene alla famiglia delle Proteaceae e conta più di cento specie, quasi tutte dell’Africa meridionale. Sono arbusti sempreverdi con foglie dure e coriacee. Quello che chiamiamo fiore è in realtà un’infiorescenza: tanti piccoli fiori raccolti al centro e circondati da brattee colorate, foglie modificate che fanno da corolla.

La specie più famosa è la Protea cynaroides, la protea reale, fiore nazionale del Sudafrica, con infiorescenze che possono superare i 20 centimetri. La Protea Little Prince, protagonista del vecchio articolo, è una sua forma compatta selezionata in Australia per il vaso e i piccoli giardini: il vecchio testo la trattava come una specie a sé, ma i vivai la presentano come varietà della P. cynaroides.

Dove si coltiva la protea in Italia?

Le protee adulte sopportano qualche gelata leggera e breve, ma le piante giovani e quelle in vaso, con le radici più esposte, vanno protette. Più del freddo secco, però, le uccide il freddo umido: un terreno bagnato in pieno inverno è il pericolo maggiore. Per le tecniche di riparo vedi la guida su come proteggere le piante dal gelo.

Come si coltiva la protea in vaso?

La protea in vaso è la soluzione per la maggior parte d’Italia. I punti chiave:

1. Vaso: largo e stabile, di terracotta, con molti fori di drenaggio e senza sottovaso pieno d’acqua.
2. Terriccio: acido e povero. Un buon punto di partenza è un terriccio per piante acidofile mescolato con abbondante sabbia grossa o pomice. Niente terricci universali concimati.
3. Posizione: sole pieno e aria che circola; in mezz’ombra la pianta cresce ma fiorisce poco.
4. Rinvaso: il meno possibile. Le radici sono delicate e non amano essere disturbate: si rinvasa solo quando è davvero necessario, senza rompere la zolla.

Le protee hanno radici particolari, dette proteoidi: fitte e sottili, molto efficienti nell’assorbire il poco fosforo dei terreni poveri del Capo. È il motivo per cui un concime normale, ricco di fosforo, per loro diventa tossico. Le stesse esigenze di terreno acido le condividono altre piante come azalee e camelie, descritte nella pagina sulle piante acidofile.

Quanta acqua e quanto concime servono alla protea?

Acqua: poca e regolare. Il vecchio articolo indicava annaffiature quotidiane d’estate: è un consiglio rischioso, che porta facilmente al marciume. Meglio annaffiare a fondo e poi aspettare che lo strato superficiale del terriccio sia asciutto. In vaso, d’estate, può servire acqua spesso, ma sempre controllando con un dito prima di versarla; d’inverno si riduce molto. L’acqua piovana o comunque poco calcarea è la più adatta.

Concime: quasi niente. Se la pianta lo chiede, con crescita stentata e foglie pallide, si usa a dosi ridotte un concime povero di fosforo, come quelli per piante australiane e sudafricane, seguendo l’etichetta. Il letame e i concimi universali vanno evitati.

Quando fiorisce la protea e come si pota?

La fioritura cambia molto da specie a specie. Per la Little Prince i vivaisti indicano due periodi, autunno e primavera; altre protee fioriscono soprattutto tra fine inverno e inizio estate. In vaso, una pianta giovane può impiegare qualche anno prima di fiorire con regolarità.

Dopo la fioritura si tolgono i fiori secchi accorciando il loro ramo di qualche centimetro, sopra un gruppo di foglie: la pianta ramifica e resta compatta. Non si taglia mai nel legno vecchio senza foglie, che ricaccia male.

Quali problemi ha la protea?

Le malattie fungine compaiono soprattutto con umidità e poca aria: la prevenzione è il drenaggio e una posizione ventilata. Per eventuali trattamenti leggi sempre l’etichetta e, nel dubbio, chiedi al servizio fitosanitario della tua regione.

Quali errori evitare con la protea?

• Trattarla come una pianta tropicale da tenere al caldo e all’umido: vuole sole, aria e asciutto.
• Usare un terriccio universale concimato o calcareo.
• Concimarla come un geranio.
• Lasciare acqua nel sottovaso.
• Rinvasarla spesso o rompere la zolla.

Per altre piante adatte a un giardino caldo e asciutto leggi la guida al giardino mediterraneo; tutte le schede sono nella sezione Giardino.