Piante che depurano l'aria: cosa dice davvero la scienza

“Tieni un pothos in salotto e l’aria sarà più pulita.” È uno dei consigli più ripetuti sulle piante d’appartamento, e anche il vecchio sito del giardino lo dava, in un articolo dell’ottobre 2011 con un elenco di piante “mangiafumo” e “assorbi-formaldeide”.

Riprendiamo quell’articolo per correggerlo. L’origine del consiglio è uno studio vero e serio, ma condotto in condizioni molto lontane da quelle di una casa. Le ricerche successive hanno misurato quanto pesano le piante in un ambiente reale, e la risposta è: quasi niente. Le piante restano belle e piacevoli da curare, ma non sono un impianto di depurazione.

Cosa dimostrò lo studio NASA del 1989?

Il rapporto si intitola Interior Landscape Plants for Indoor Air Pollution Abatement. Lo firmarono B. C. Wolverton, Anne Johnson e Keith Bounds dello Stennis Space Center della NASA, con il sostegno di un’associazione di paesaggisti professionisti americani, ed è datato settembre 1989. Il vecchio articolo parlava di studi NASA “dagli anni Cinquanta”: la data giusta è la fine degli anni Ottanta.

Come era fatto l’esperimento:

• le piante, nei loro vasi e con il loro terriccio, venivano chiuse una alla volta in camere sigillate di plexiglas, la più piccola di circa 76 centimetri di lato, cioè meno di mezzo metro cubo;
• nella camera si iniettava una sola sostanza: benzene, tricloroetilene o formaldeide;
• si misurava quanto ne restava dopo alcune ore e dopo 24 ore;
• le piante provate erano una dozzina, tra cui palma di bambù (Chamaedorea), aglaonema, edera, ficus benjamina, gerbera, diverse dracene, sansevieria, spatifillo e crisantemo.

In quelle condizioni la concentrazione delle sostanze scendeva. Gli autori notarono però che una parte importante dell’effetto veniva dal terriccio e dai microrganismi intorno alle radici, non solo dalle foglie, e proposero un sistema diverso da un semplice vaso: piante abbinate a un filtro a carbone attivo con un ventilatore che spinge l’aria attraverso le radici.

Le piante che depurano l’aria funzionano davvero in casa?

Nel 2019 due ricercatori di ingegneria architettonica e ambientale della Drexel University di Filadelfia, Michael Waring e il suo dottorando Bryan Cummings, hanno pubblicato sul Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology una revisione degli studi sulle piante e i composti organici volatili, una dozzina di ricerche in circa trent’anni. Hanno tradotto i risultati in una misura usata per i purificatori, la portata di aria pulita, e li hanno confrontati con il ricambio d’aria di un edificio reale.

Il risultato: le piante tolgono gli inquinanti molto più lentamente di quanto l’aria venga già rinnovata da finestre, spifferi e impianti. Per eguagliare il ricambio d’aria di un edificio, o anche di un paio di finestre aperte, servirebbero da 100 a 1.000 piante per metro quadrato di pavimento. Il loro effetto sulla qualità dell’aria di una casa è quindi trascurabile.

I motivi della distanza tra laboratorio e casa sono semplici:

Cosa c’era di sbagliato nel vecchio elenco di piante?

Il vecchio articolo attribuiva a ogni pianta un “compito”. Lo rileggiamo alla luce delle fonti:

• Croton “contro la formaldeide”: il croton non era tra le piante provate nello studio NASA del 1989.
• Ficus benjamina e gerbera: erano tra le piante provate, ma in camera sigillata, con i limiti visti sopra.
• Piante “mangiafumo” contro il benzene del fumo di sigaretta: nessuna pianta in vaso compensa il fumo in casa. L’unico rimedio efficace è non fumare negli ambienti chiusi.
• Gerbere che “eliminano gli odori” nelle lavanderie: non abbiamo trovato studi che lo dimostrino.
• Tillandsia che “smaltisce i residui della combustione” e “assorbe le radiazioni elettromagnetiche” degli apparecchi di casa: sono affermazioni senza fondamento, che non ripetiamo.

Cosa migliora davvero l’aria di casa?

Il vecchio articolo, su questo, partiva bene: il primo consiglio era aprire le finestre ogni giorno, preferibilmente nelle ore di minor traffico. Le priorità, in ordine:

1. Ridurre le fonti: niente fumo in casa, cappa aspirante accesa quando si cucina, prodotti per la pulizia usati con moderazione, vernici e colle a bassa emissione quando si ristruttura o si compra un mobile nuovo.
2. Rinnovare l’aria con regolarità, anche d’inverno, con aperture brevi e ripetute.
3. Tenere in ordine gli impianti: caldaia, stufe e filtri dei condizionatori in manutenzione.
4. Usare un purificatore solo per un problema preciso, come polveri o pollini, scegliendolo per la dimensione della stanza.

Tutto questo è spiegato nella guida sull’aria pulita in casa. Se in casa compaiono condensa e muffa, il problema è l’umidità e va capito da dove viene: vedi la guida su muffa, condensa o infiltrazione.

Allora perché tenere piante in casa?

Perché sono belle, perché curarle piace a molti e perché rendono più accogliente una stanza. Sono buone ragioni, e non servono promesse sulla salute per giustificarle. Se vuoi qualche pianta facile e adatta alla tua casa, parti dalla guida su come scegliere le piante da appartamento per ogni stanza e da quella sulle piante tropicali da appartamento.

Un’avvertenza: diverse piante dell’elenco NASA, come spatifillo, edera, dracene, sansevieria e crisantemo, sono tossiche o irritanti per i gatti. Se in casa ci sono animali, leggi la pagina sulle piante tossiche per gatti.

Quali errori evitare?

• Comprare piante “antinquinamento” al posto di aprire le finestre.
• Credere che una pianta in camera compensi il fumo o una stufa difettosa.
• Riempire di piante una stanza piccola e umida, con il terriccio sempre bagnato.
• Scegliere le piante per una presunta funzione e non per la luce e lo spazio che si hanno.