Ortoterapia: cos'è e cosa dicono gli studi sul verde

Chi coltiva un orto o cura un giardino lo sa per esperienza: qualche ora con le mani nella terra lascia più sereni. L’ortoterapia parte da questa esperienza comune e la trasforma in un’attività organizzata, usata in ospedali, centri diurni, residenze per anziani e comunità.

Questa pagina riunisce due articoli dell’archivio del vecchio sito del giardino, del 2010 e del 2011: uno sulla “Horticolture Therapy” (il nome corretto in inglese è horticultural therapy) e uno sugli effetti del verde sulla salute. Ne teniamo le ricerche citate, che abbiamo controllato, e correggiamo i toni: i vecchi testi parlavano di prove “indiscutibili” e di riduzione del rischio di malattie mentali, mentre gli studi indicano effetti positivi su umore e stress, senza promesse di guarigione. Abbiamo tolto anche un confronto sulle calorie bruciate di cui non abbiamo trovato la fonte.

Che cos’è l’ortoterapia?

L’ortoterapia, detta anche terapia orticolturale, usa le attività di coltivazione come strumento per migliorare il benessere fisico, psicologico, cognitivo e sociale delle persone. Seminare, trapiantare, annaffiare, raccogliere e seguire le stagioni diventano esercizi con un obiettivo: muovere le mani, concentrarsi, lavorare in gruppo, prendersi cura di qualcosa.

Tre elementi la distinguono dal semplice giardinaggio:

L’ortoterapia è una attività complementare: affianca le cure, non le sostituisce.

Da dove nasce la terapia con le piante?

L’idea che stare nella natura faccia bene è antica e attraversa la filosofia, l’arte e la cultura popolare. Le associazioni di terapia orticolturale fanno spesso risalire le prime osservazioni mediche a Benjamin Rush, medico statunitense di fine Settecento, che notava i benefici del lavoro nei campi su alcuni pazienti psichiatrici. Nel Novecento gli orti e i giardini sono entrati nei programmi di riabilitazione, prima per i reduci di guerra e i pazienti psichiatrici, poi per anziani e persone con disabilità.

In Italia l’ortoterapia si è diffusa soprattutto attraverso servizi di salute mentale, cooperative sociali, residenze per anziani e progetti di orti urbani. Non esiste una professione sanitaria nazionale di “ortoterapeuta”, ma alcune regioni hanno riconosciuto gli orti terapeutici: la Lombardia, con una legge regionale del 2024, ha aggiunto alla sua legge sugli orti didattici e urbani anche gli orti con finalità riabilitative e terapeutiche.

Cosa dicono gli studi su verde e salute?

I due vecchi articoli citavano alcune ricerche. Le abbiamo verificate: esistono, ma vanno lette con precisione.

Altre ricerche più recenti, comprese alcune revisioni della letteratura, indicano che il giardinaggio e la terapia orticolturale sono associati a meno stress, umore migliore e più attività fisica, in particolare negli anziani. La qualità degli studi è però molto variabile: è una buona ragione per coltivare, non una terapia da prescriversi da soli.

Perché coltivare fa stare bene?

Le spiegazioni proposte sono diverse e probabilmente si sommano:

• Movimento. Vangare, piegarsi, trasportare, potare sono attività fisiche leggere o moderate, che si fanno all’aperto e senza accorgersene. Le attività si possono adattare, per esempio con aiuole rialzate e vasi alti per chi ha difficoltà a piegarsi.
• Attenzione. Seguire una pianta richiede un’attenzione tranquilla, diversa da quella degli schermi e del lavoro.
• Ritmo delle stagioni. Il vecchio articolo osservava che il lavoro agricolo cambia con le stagioni e non è mai uguale: dà obiettivi vicini e risultati visibili.
• Cura. Prendersi cura di qualcosa che cresce dà soddisfazione e senso di responsabilità.
• Relazioni. Negli orti condivisi e nei gruppi di ortoterapia si lavora insieme, si scambiano semi e consigli.
• Sensi. Profumi, colori, consistenze delle foglie: per questo nei giardini terapeutici si piantano molte aromatiche.

Come portare l’ortoterapia nel giardino di casa?

Senza parlare di terapia, chiunque può usare il proprio giardino o balcone come spazio di benessere. Qualche idea pratica:

1. Comincia in piccolo. Un vaso di aromatiche o una cassetta di insalata danno risultati in poche settimane. Le idee per partire sono nella guida all’orto sul balcone.
2. Scegli piante che coinvolgono i sensi: rosmarino, salvia, lavanda, menta, timo da toccare e annusare. Trovi le specie più adatte nella guida alle erbe aromatiche in vaso.
3. Rendi il lavoro accessibile: aiuole rialzate, vasi alti, sedute vicino alle piante, attrezzi leggeri con il manico lungo, percorsi piani.
4. Dai un ritmo. Un piccolo impegno quotidiano, come annaffiare o controllare le piante, conta più di una giornata di lavoro ogni tanto.
5. Fallo con qualcuno. Con i figli o i nipoti, per esempio: le idee sono nella guida al giardino per bambini. Oppure in un orto urbano o comunitario.

Il vecchio articolo del 2010 ricordava anche il ruolo del verde in città: parchi e alberi fanno ombra, rinfrescano l’aria e assorbono anidride carbonica. Sul verde in casa c’è invece molta confusione: le piante d’appartamento migliorano l’ambiente in cui viviamo, ma non depurano l’aria come spesso si legge, come spiega la guida alle piante che depurano l’aria.

Quali errori evitare?

• Considerare l’ortoterapia una cura alternativa a farmaci o psicoterapia: è un’attività di supporto.
• Rivolgersi a percorsi a pagamento che promettono guarigioni: diffida delle promesse di salute.
• Esagerare con la fatica: il lavoro in giardino è attività fisica vera, attenzione a schiena, caldo e sole, soprattutto per gli anziani.
• Usare piante velenose o spinose negli orti frequentati da persone fragili, bambini o persone con disturbi cognitivi.
• Usare prodotti chimici negli orti terapeutici: meglio i metodi dell’orto biologico.

Le altre guide su orto, piante e giardino sono nella sezione Giardino.