Ippocastano: fioritura, castagne d'India e cameraria

A fine aprile l’ippocastano accende i viali e i parchi con migliaia di “candele” di fiori bianchi, e in autunno riempie i marciapiedi di castagne lucide che i bambini raccolgono. È un albero imponente e generoso d’ombra, ma va scelto conoscendone i limiti: lo spazio che chiede, la tossicità dei semi e un parassita arrivato dai Balcani che ne rovina le foglie.

Questa scheda nasce da un vecchio articolo dell’archivio dello studio, riscritto e corretto. Il testo di allora collocava l’origine dell’albero anche nel Caucaso e diceva che ogni frutto contiene quattro semi: l’ippocastano è originario dei Balcani e i frutti contengono di solito un solo seme, a volte due o tre.

Com’è fatto l’ippocastano?

L’ippocastano (Aesculus hippocastanum) è un albero deciduo di grandi dimensioni, originario dei monti della penisola balcanica e coltivato in tutta Europa da secoli. Il nome viene dal greco: “castagna del cavallo”, perché in Oriente i semi erano usati come rimedio per i cavalli.

• Chioma larga, tondeggiante e molto fitta, con i rami bassi quasi orizzontali e quelli alti rivolti verso l’alto.
• Foglie opposte, composte da cinque-sette foglioline disposte come le dita di una mano, su un lungo picciolo; in autunno diventano gialle e cadono presto.
• Gemme grosse e appiccicose, ricoperte da una sostanza resinosa che le protegge in inverno.
• Corteccia liscia e scura da giovane, che con l’età si divide in placche.
• Radici robuste e piuttosto superficiali: possono sollevare pavimentazioni vicine.

Quando fiorisce l’ippocastano?

In genere tra aprile e maggio, un po’ prima al Sud e un po’ dopo al Nord e in collina. I fiori, bianchi con una macchia gialla al centro che dopo l’impollinazione diventa rossa, sono riuniti in pannocchie erette alte anche trenta centimetri. La fioritura dura un paio di settimane ed è molto visitata dalle api.

Esiste anche l’ippocastano a fiori rossi (Aesculus × carnea), un ibrido tra l’ippocastano comune e la specie americana Aesculus pavia. È più piccolo, di solito sotto i quindici metri, con fiori dal rosa al rosso; è spesso preferito nei giardini di dimensioni medie e in genere soffre meno la cameraria.

Perché le castagne d’India sono tossiche?

I frutti dell’ippocastano sono capsule verdi con poche spine corte; dentro c’è di solito un solo seme lucido, la castagna d’India o castagna matta. Somiglia alla castagna, ma contiene saponine, tra cui l’escina, e altre sostanze che la rendono tossica se ingerita, per le persone e per gli animali domestici.

Per i bambini il consiglio è semplice: le castagne d’India si possono raccogliere e usare per giocare, ma non si mettono in bocca. Se in giardino c’è un cane, conviene raccoglierle durante la caduta. Per il castagno vero vedi la scheda sul castagno.

Come si difende l’ippocastano dalla cameraria?

La cameraria (Cameraria ohridella) è una piccola falena descritta per la prima volta negli anni Ottanta vicino al lago di Ohrid, nella Macedonia del Nord, e poi diffusa in tutta Europa. Le larve vivono dentro le foglie e scavano gallerie che appaiono come chiazze marroni; con più generazioni l’anno, gli alberi colpiti possono apparire secchi già in estate.

Di solito l’albero non muore, ma si indebolisce e perde valore ornamentale. Il rimedio più utile alla portata di chi ha un giardino è agronomico: raccogliere e portare via le foglie cadute in autunno, perché è lì che svernano le crisalidi, e smaltirle senza lasciarle nel compost di casa. Gli interventi su alberi grandi, come i trattamenti nel tronco, sono lavoro per ditte specializzate; per qualunque prodotto valgono l’etichetta e le indicazioni del servizio fitosanitario regionale.

Quanto spazio serve a un ippocastano?

Molto: è un albero adatto come esemplare isolato in un parco o in un grande giardino, o per filari fuori città, con le piante ben distanziate. Va tenuto lontano da casa, muri e tetti, e ai confini valgono le distanze descritte in alberi e siepi: distanze dal confine.

Come diceva già il vecchio articolo, l’ippocastano non si pota volentieri: chiude male le ferite e i tagli grossi diventano facilmente porte d’ingresso per carie e malattie. Si interviene solo su rami secchi o pericolosi, o quando la chioma tocca edifici. Meglio scegliere bene il posto all’inizio.

Come si coltiva e si moltiplica?

L’ippocastano vuole sole o mezz’ombra e un terreno fresco, profondo e drenato; soffre le estati molto secche, i terreni compattati e i riflessi di calore dell’asfalto. Si pianta a pianta spoglia, in autunno o a fine inverno, seguendo le regole per piantare un albero, con annaffiature regolari nei primi anni.

Si riproduce facilmente da seme: le castagne fresche, raccolte in autunno, si seminano subito in vaso o si conservano al fresco nella sabbia umida fino a fine inverno. La piantina si fa crescere in vasi via via più grandi e profondi per qualche anno, poi si mette a dimora. Le piante a fiori rossi ottenute da seme possono dare fiori di colore diverso dalla pianta madre.

Quali errori evitare con l’ippocastano?

• Piantarlo in un giardino piccolo o vicino alla casa.
• Capitozzarlo o potarlo pesantemente.
• Lasciare a terra in autunno le foglie colpite dalla cameraria.
• Lasciare le castagne d’India dove giocano bambini piccoli o cani.

Se cerchi un altro grande albero da ombra, confrontalo con il platano, più resistente in città ma soggetto a regole fitosanitarie severe.