Helenium: la perenne dei colori d'autunno, cura e tossicità

Quando l’estate finisce e molte aiuole si spengono, l’helenium si accende: capolini gialli, arancio, rame e rosso mattone, con un disco centrale bombato che sembra un bottone. È una delle perenni più belle per chiudere la stagione, alta, robusta e amatissima dalle api.

Questa scheda riscrive un articolo del vecchio sito del giardino, corretto in due punti. Il vecchio testo diceva che l’helenium sopporta bene il caldo secco: in realtà viene da prati umidi e soffre se il terreno resta asciutto a lungo. E non diceva che la pianta è tossica.

Che pianta è l’helenium?

Il genere Helenium appartiene alle Asteraceae e comprende alcune decine di specie americane. La pianta più coltivata è Helenium autumnale, spontanea in Nord America nei prati umidi e lungo i corsi d’acqua, insieme ai suoi numerosi ibridi da giardino.

Il fiore è un capolino largo qualche centimetro: al centro un disco tondeggiante, giallo, bruno o quasi nero; intorno i fiori ligulati, spesso un po’ ricadenti verso il basso. Gli steli, alti in genere da 60 centimetri a oltre un metro e mezzo, sono rigidi e ramificati in cima.

Le varietà a fioritura precoce iniziano a luglio, quelle tardive arrivano fino a ottobre: combinandole si hanno fiori per tre mesi. Per altre perenni che fioriscono nello stesso periodo c’è la guida ai fiori autunnali.

L’helenium è tossico?

Sì. L’helenium contiene elenalina, una sostanza amara velenosa se ingerita: è tossica per le persone, per cani e gatti e per il bestiame. Il sapore amaro di solito scoraggia gli animali, ma è prudente:

• non piantarlo dove giocano bambini piccoli o cuccioli che mordicchiano le piante;
• non usarlo in mazzi o decorazioni da tavola insieme a cibi;
• lavarsi le mani dopo averlo potato;
• in caso di ingestione, chiamare il medico, il centro antiveleni o il veterinario.

Altre piante del giardino e della casa da tenere d’occhio sono nella guida alle piante tossiche per gatti.

Dove coltivare l’helenium?

• Sole pieno. In ombra i fusti si allungano, si piegano e fioriscono poco. Al Centro-Sud e sulle coste un po’ d’ombra nelle ore più calde aiuta.
• Terreno fresco. Fertile, ricco di sostanza organica, capace di trattenere un po’ d’umidità ma senza ristagni. Nei terreni sabbiosi conviene arricchire la terra con compost e pacciamare.
• Riparo dal vento. Le varietà alte si piegano con le raffiche e dopo i temporali.

Sta bene nelle bordure miste con aster, rudbeckie, salvie e graminacee ornamentali, e nei giardini naturali. Accanto a perenni da secco come gaillardia e coreopsis funziona solo se il terreno resta abbastanza fresco.

Come si pianta e come si cura?

Messa a dimora. In primavera o in autunno, a circa 50 centimetri di distanza. Le radici sono superficiali e fascicolate: basta una buca un po’ più larga della zolla, con la terra arricchita di compost. Annaffia bene dopo la piantagione.

Il vecchio articolo consigliava un concime a lenta cessione: in un terreno già fertile basta il compost di fine inverno. Troppo azoto fa fusti alti e molli.

Come si moltiplica?

La divisione in primavera, ogni due-tre anni, è il metodo principale: i cespi tendono a svuotarsi al centro e a fiorire meno, e dividerli li rinnova. Si ripiantano le porzioni esterne, più giovani e vigorose. Le specie si possono anche seminare in primavera; i semi germinano con la luce e vanno appena appoggiati sul terriccio. Gli ibridi non danno piante uguali alla madre.

Quali problemi può avere l’helenium?

Per eventuali trattamenti segui l’etichetta e chiedi al servizio fitosanitario della tua regione.

Quali errori evitare con l’helenium?

• Trattarlo come una pianta da secco e lasciarlo senz’acqua d’estate.
• Piantarlo in ombra.
• Dimenticare la divisione per anni.
• Metterlo dove bambini o animali possono masticarlo.
• Concimarlo troppo, ottenendo fusti alti che si coricano.

Per le cure di fine estate in aiuola trovi altri consigli nei lavori in giardino a luglio.