Coltivazione idroponica in casa: guida per iniziare

Coltivare insalata o basilico in cucina, senza un granello di terra, non è più una curiosità da laboratorio: kit e piccoli impianti si trovano ovunque e un sistema semplice si può costruire con un secchio e un coperchio. Questa guida riunisce due articoli del vecchio sito del giardino, uno sull’idroponica del 2010 e uno sull’aeroponica del 2011, e li aggiorna con quello che oggi serve sapere per cominciare in casa.

Abbiamo tolto alcune promesse di allora che non si possono dare per certe, come piante che crescono “due o tre volte più in fretta” o un risparmio d’acqua “fino a dieci volte”. I vantaggi ci sono, ma dipendono dal sistema, dalla luce e dalla pianta.

Che cos’è la coltivazione idroponica?

La coltivazione idroponica è una tecnica fuori suolo: le radici non stanno nella terra, ma in una soluzione nutritiva, cioè acqua in cui sono sciolti gli elementi minerali di cui la pianta ha bisogno. Quando serve un sostegno, si usa un substrato inerte, che non nutre ma tiene ferma la pianta e lascia passare aria e acqua:

• argilla espansa, la più usata in casa, riutilizzabile dopo il lavaggio;
• perlite e vermiculite;
• lana di roccia, in cubetti per far germinare i semi;
• fibra di cocco, che trattiene più acqua.

Le piante si mettono in vasetti a rete (net pot), che lasciano uscire le radici. Il vecchio articolo proponeva anche substrati di recupero, come lattine schiacciate: meglio evitarli, perché i metalli e i residui possono finire nell’acqua.

Le radici hanno bisogno di ossigeno quanto di acqua. Ogni sistema idroponico risolve questo problema in modo diverso: lasciando uno spazio d’aria, muovendo l’acqua o soffiandoci dentro aria con un aeratore.

Quali sistemi idroponici esistono?

Il vecchio articolo distingueva bene tra sistemi passivi, semplici ed economici, e sistemi attivi, con pompe che fanno circolare la soluzione e poi la recuperano in un serbatoio. Per chi comincia in casa il consiglio resta lo stesso: partire da un sistema passivo.

Che cos’è l’aeroponica?

Nell’aeroponica le radici non toccano né substrato né acqua: restano sospese in un contenitore chiuso, sostenute da pannelli forati, e vengono nebulizzate a intervalli con la soluzione nutritiva, che poi ricade e torna nel serbatoio. Le radici ricevono moltissimo ossigeno e crescono in fretta.

È però il sistema più delicato. Ugelli che si intasano, una pompa che si ferma o un blackout lasciano le radici all’asciutto in poco tempo, e servono timer, controlli e manutenzione continui. Per questo l’aeroponica si usa soprattutto in serre professionali, nella ricerca e in alcuni kit da cucina chiusi e automatici. Nel 2011 il vecchio articolo la descriveva come una tecnica del futuro: oggi esiste anche in versione domestica, ma i costi e la complessità restano più alti dell’idroponica semplice.

Cosa si può coltivare in idroponica in casa?

• Facili: lattuga e insalate da taglio, rucola, spinacino, basilico, menta, prezzemolo, erba cipollina.
• Possibili con molta luce: fragole, peperoncini, pomodorini di varietà compatte.
• Sconsigliati in casa: piante grandi, ortaggi da radice come carote e patate, zucchine e zucche.

La luce è il limite principale. Vicino a una finestra luminosa d’estate può bastare quella naturale; d’inverno, o lontano dalle finestre, serve una lampada a LED per piante, con un timer.

Come si fa un impianto idroponico fai da te?

Il sistema Kratky è il più semplice per una prima prova con la lattuga: niente pompe, niente corrente.

Cosa serve

• un contenitore opaco con coperchio, per esempio un secchio alimentare o una vaschetta scura: la luce sull’acqua fa crescere le alghe;
• uno o più vasetti a rete e un po’ di argilla espansa lavata;
• piantine nate in cubetti di lana di roccia o in un substrato inerte, oppure semi;
• nutrienti per idroponica, misuratore di pH ed EC.

Come si monta

1. Fai i fori nel coperchio della misura dei vasetti.
2. Prepara la soluzione con acqua e nutrienti, seguendo le dosi dell’etichetta, e riempi il contenitore fino a sfiorare il fondo dei vasetti.
3. Sistema le piantine nei vasetti con l’argilla espansa intorno, in modo che le radici tocchino la soluzione.
4. Non rabboccare fino in cima: man mano che la pianta beve, il livello scende e si forma uno spazio d’aria in cui le radici superiori respirano. Se aggiungi acqua, lascia sempre una parte di radici all’aria.
5. Controlla ogni settimana pH ed EC e l’aspetto delle radici.

Il vecchio articolo mostrava un impianto fatto con contenitori di recupero: va benissimo, purché siano adatti al contatto con l’acqua e il cibo, puliti e scuri.

Come si controllano pH ed EC?

Sono i due numeri che dicono se la soluzione funziona.

• pH: misura l’acidità. Se è fuori dall’intervallo giusto, la pianta non riesce ad assorbire alcuni elementi anche se sono presenti, e compaiono foglie gialle o macchiate. Si misura con un misuratore digitale o con le cartine e si corregge con i prodotti appositi.
• EC (conducibilità elettrica): indica quanti sali nutritivi sono sciolti. Troppo bassa, la pianta ha fame; troppo alta, le radici soffrono.

I valori corretti dipendono dalla pianta e dal nutriente: usa quelli indicati dal produttore. Il vecchio articolo proponeva un’idroponica semplificata con uno strato di compost, per dipendere meno dai controlli. Funziona in qualche caso, ma la materia organica in acqua ferma può fermentare e fare cattivo odore: per iniziare è più semplice un nutriente minerale ben dosato.

Quali precauzioni servono?

• Acqua ed elettricità: pompe, aeratori e lampade vanno collegati a prese protette da un interruttore differenziale (il salvavita), con i cavi lontani dagli schizzi. Le regole generali sono nella guida all’impianto elettrico di casa sicuro.
• Nutrienti e correttori di pH: sono prodotti chimici. Conservali chiusi, lontano da bambini e animali, e segui l’etichetta anche per lo smaltimento della soluzione esausta.
• Pulizia: tra un ciclo e l’altro lava contenitori, vasetti e argilla espansa, per non trasmettere muffe e marciumi.

Quali errori evitare con l’idroponica?

Se preferisci la terra, l’orto in casa e le erbe aromatiche in vaso danno buoni risultati con meno attrezzatura. Per le piante d’appartamento la versione più semplice è l’idrocoltura, in doppio vaso con argilla espansa. Le piante che vivono davvero nell’acqua, all’aperto, sono un’altra cosa: le trovi tra le piante acquatiche.