Bauhinia, l'albero delle orchidee: clima, vaso e cure

La bauhinia non è una pianta che si incontra spesso nei giardini italiani, ma chi la vede in fiore difficilmente la dimentica: rami carichi di grandi fiori rosa e lilla, con un profumo leggero, su un albero che da noi resta di taglia contenuta. È chiamata albero delle orchidee proprio per la forma dei fiori.

Questa scheda nasce da un articolo dell’archivio dello studio, scritto per il vecchio sito del giardino. Lo abbiamo riscritto, aggiornato e corretto dove serviva: per esempio la bauhinia è una leguminosa vicina all’albero di Giuda (Cercis), ma non ne è “la parte meno evoluta”, come si leggeva allora.

Che pianta è la bauhinia?

Bauhinia è un genere numeroso della famiglia delle Fabaceae, le leguminose: comprende alberi, arbusti e liane delle regioni tropicali di Asia, Africa e America. Le foglie sono inconfondibili: tonde e divise in due lobi, come l’impronta di uno zoccolo.

Quando si parla di “albero delle orchidee” si intende quasi sempre la Bauhinia variegata, originaria del subcontinente indiano e della Cina meridionale. Nei luoghi d’origine supera i dieci metri; in Italia, dove cresce al limite del suo clima, resta un piccolo albero, simile per taglia a un susino da giardino.

Il nome del genere ricorda i fratelli Bauhin, due botanici svizzeri del Cinquecento: le foglie divise in due metà gemelle sarebbero un omaggio alla coppia.

Dove cresce la bauhinia in Italia?

Il fattore decisivo è il freddo. In piena terra la bauhinia vive bene solo dove l’inverno è mite e le gelate sono rare e brevi: le coste della Sicilia, della Sardegna, della Calabria e della Puglia, le zone più riparate della Liguria e dei laghi del Nord con microclima favorevole. Un esemplare adulto sopporta qualche notte appena sotto lo zero; le piante giovani molto meno. Gelate ripetute danneggiano i rami e la pianta ricresce dalla base con un portamento a cespuglio.

Nel resto d’Italia la bauhinia si coltiva in vaso, da spostare al riparo prima dell’inverno, oppure in una serra fredda o temperata.

Vuole pieno sole: la posizione migliore è davanti a un muro esposto a sud, che riflette il calore e ripara dai venti freddi. I rami sono fragili e il vento forte li spezza facilmente, quindi evita gli angoli più ventosi del giardino. Con annaffiature regolari sopporta bene anche il caldo intenso di un balcone a sud.

Come si coltiva la bauhinia in vaso?

È il modo più sicuro per averla al Centro-Nord.

1. Vaso grande e drenante. Un contenitore profondo con fori sul fondo e uno strato di argilla espansa. Terriccio fertile per piante da fiore, alleggerito con sabbia o pomice.
2. Fuori da primavera ad autunno. Portala all’aperto quando le notti restano stabilmente miti, abituandola al sole pieno gradualmente nei primi giorni.
3. Acqua e nutrimento. Annaffia quando il terriccio è asciutto in superficie, senza lasciare acqua nel sottovaso. Durante la crescita un concime per piante da fiore ogni due settimane circa, seguendo le dosi in etichetta.
4. Al riparo prima del freddo. In autunno, prima delle prime gelate, spostala in un locale luminoso e fresco, come una veranda o una scala ben illuminata. Il vecchio articolo consigliava di non scendere sotto i 15 °C per mantenere le foglie fino alla primavera: è una buona indicazione se vuoi una pianta sempre verde; un ambiente più fresco ma senza gelo va bene se accetti che perda parte delle foglie.
5. Annaffiature ridotte in inverno, solo per non far seccare la zolla.

Per gli accorgimenti sul riparo invernale vale quanto spiegato nella guida su come proteggere le piante dal gelo.

Che terreno vuole?

Fertile, profondo e soprattutto ben drenato: le radici soffrono i ristagni. La bauhinia preferisce terreni da neutri a leggermente acidi e soffre l’eccesso di calcare e di sali. Nelle zone costiere, dove si può coltivare in piena terra, va quindi tenuta lontana dagli spruzzi di salsedine. Se l’acqua del rubinetto è molto calcarea, per le piante in vaso conviene usare quando possibile acqua piovana.

Quando fiorisce la bauhinia?

In genere in primavera, spesso a cavallo di aprile e maggio, con anticipi o ritardi che dipendono molto dall’andamento della stagione. Non di rado i fiori compaiono quando le foglie nuove non sono ancora del tutto aperte.

I fiori sono riuniti in corti grappoli all’estremità dei rami. Hanno cinque petali, più stretti alla base; quello superiore è un po’ più grande e più screziato degli altri. Gli stami lunghi e arcuati completano l’effetto “orchidea”. Ogni fiore dura poco, ma l’albero ne apre di nuovi per settimane; api e farfalle li visitano volentieri. Dopo la fioritura compaiono baccelli piatti e lunghi, che maturano scuri e contengono i semi.

Come si pota e si moltiplica?

La potatura è leggera: dopo la fioritura si accorciano i rami troppo lunghi, si tolgono quelli secchi o rotti e, in vaso, si contiene l’altezza entro i due metri. Non servono tagli drastici, che ridurrebbero la fioritura dell’anno dopo.

Si moltiplica per seme, seminando in primavera al caldo i semi dei baccelli maturi, oppure staccando i polloni che spuntano dalle radici. Gli ibridi sterili come B. × blakeana si comprano già innestati.

Quali problemi può avere la bauhinia?

Quali errori evitare?

• Piantarla in piena terra dove l’inverno porta gelate frequenti.
• Lasciarla all’aperto in vaso fino alle prime gelate “per vedere se resiste”.
• Tenerla tutto l’anno in un appartamento poco luminoso.
• Usare terriccio pesante che trattiene acqua.
• Potare drasticamente prima della fioritura.

Se ti piacciono le piante esotiche da giardino, tra gli alberi esotici adatti alle zone miti trovi anche la Chorisia speciosa e la Dracaena draco. Per le piante tropicali da tenere dentro casa leggi la guida alle piante tropicali in casa; altre schede sono nella sezione Giardino.