Proboscidea louisianica: l'artiglio del diavolo

Non è bella nel senso classico del termine, ma difficilmente passa inosservata: foglie grandi e vellutate che restano appiccicose al tatto, piccoli insetti incollati sulla superficie, fiori che ricordano quelli della catalpa e frutti con un lungo becco ricurvo. È la Proboscidea louisianica, una pianta curiosa che il vecchio sito del giardino aveva presentato nel 2011 come “quasi carnivora”. La definizione era giusta; alcune spiegazioni, invece, no.

Che pianta è la Proboscidea louisianica?

È un’erbacea annuale della famiglia delle Martyniaceae, originaria delle zone calde e asciutte degli Stati Uniti meridionali e del Messico settentrionale. Il vecchio articolo la chiamava anche “lusitanica”, come se venisse dal Portogallo: il nome corretto è solo louisianica, dalla Louisiana, anche se l’area d’origine della specie è più a ovest.

Cresce rapidamente in estate, formando un cespo basso e allargato, di solito alto mezzo metro o poco più. Le foglie sono grandi, rotonde o a cuore, lunghe fino a una ventina di centimetri. Tutta la pianta è coperta di peli ghiandolari che emettono una secrezione vischiosa dall’odore forte e sgradevole.

I fiori compaiono in estate, raccolti in grappoli: sono tubolari, lunghi qualche centimetro, rosa pallidi o biancastri, con la gola segnata da strisce gialle e puntini porpora.

La Proboscidea louisianica è una pianta carnivora?

No, o almeno non è dimostrato. La secrezione appiccicosa intrappola moscerini e piccoli insetti, che muoiono incollati sulle foglie, e per questo la pianta viene spesso venduta tra le carnivore. Ma una pianta carnivora vera deve fare anche altre due cose: digerire la preda con enzimi e assorbirne le sostanze nutritive.

Uno studio di inizio Novecento aveva segnalato una certa attività digestiva nella secrezione, ma le ricerche successive non l’hanno confermata. Molti botanici pensano che i peli appiccicosi servano soprattutto a difendere la pianta dagli insetti che mangiano le foglie. Per questo la si definisce, al massimo, protocarnivora. Il vecchio testo sosteneva che la pianta assorbisse gli insetti “attraverso gli stami”: un’affermazione senza basi, che abbiamo tolto.

Se cerchi una carnivora vera da coltivare, leggi le schede della dionea e della sarracenia.

Perché si chiama artiglio del diavolo?

Per i frutti. Dopo la fioritura si formano baccelli verdi e carnosi, lunghi una quindicina di centimetri, con un’estremità allungata e curva come una proboscide: da qui il nome del genere. Quando maturano, lo strato verde esterno secca e si stacca, scoprendo un frutto legnoso scuro. Il becco allora si spacca in due uncini ricurvi e appuntiti.

In natura gli uncini si agganciano agli zoccoli e al pelo degli animali di passaggio, che portano i semi lontano. Da questa forma vengono i nomi popolari: artiglio del diavolo, pianta unicorno, corno d’ariete.

Come si coltiva la Proboscidea louisianica?

È una pianta facile, purché abbia caldo e sole.

1. Semina: in primavera, quando non c’è più rischio di gelate e il terreno si è scaldato (in genere da aprile al Centro-Sud e sulle coste, da maggio al Nord). I semi hanno un tegumento duro: molti coltivatori li lasciano in ammollo in acqua tiepida per una notte prima di seminarli. Si interrano di un paio di centimetri, in vasetti singoli, perché la pianta non ama i trapianti.
2. Vaso: medio, di 15-20 centimetri di diametro per una pianta, con terriccio comune alleggerito da un po’ di sabbia.
3. Posizione: sole pieno, in un balcone o in un terrazzo caldo.
4. Acqua: moderata, lasciando asciugare il terriccio tra un’annaffiatura e l’altra; nei periodi di grande caldo un po’ più spesso, senza mai lasciare il terreno fradicio. Va bene l’acqua del rubinetto.
5. Concime: non serve. Un terriccio nuovo basta per tutta la stagione.

In autunno, con i primi freddi, la pianta deperisce e muore: è il suo ciclo naturale, non un errore di coltivazione. Si raccolgono i frutti secchi e si conservano i semi per l’anno dopo.

Come evitare che la Proboscidea si diffonda?

La Proboscidea louisianica si è già naturalizzata in alcuni paesi europei, Italia compresa, secondo l’Organizzazione europea per la protezione delle piante (EPPO). In campagna può fare concorrenza alle colture estive, e i frutti uncinati possono ferire bocca e zampe degli animali al pascolo.

Per coltivarla in modo responsabile:

• tienila in vaso, non in piena terra vicino a campi e incolti;
• raccogli i frutti quando seccano, prima che si aprano e cadano;
• togli i semi e conservali al chiuso; non gettare frutti e semi nel compost, nell’orto o in campagna;
• a fine stagione elimina la pianta secca, controllando che non porti ancora frutti con i semi.

Quali problemi può avere?

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