Acanto: coltivazione dell'Acanthus mollis in giardino

Chi ha studiato storia dell’arte conosce l’acanto prima ancora di averlo visto in un giardino: le sue foglie scolpite avvolgono i capitelli corinzi di templi e palazzi. In natura è una grande perenne mediterranea, comune nei giardini storici, nelle ville e lungo i muri ombreggiati di molte città del Centro-Sud, con un fogliame scultoreo e spighe di fiori alte più di un metro.

Questa scheda nasce da un articolo del 2011 del vecchio sito del giardino. Lo abbiamo riscritto e corretto su un punto: l’acanto non muore sotto lo zero, come si leggeva. Le foglie possono rovinarsi con il gelo, ma la radice è rustica e ricaccia. Abbiamo aggiunto anche quello che il vecchio testo non diceva: d’estate va spesso a riposo, ed è una pianta molto difficile da togliere una volta piantata.

Che pianta è l’acanto?

Acanthus mollis appartiene alla famiglia delle Acanthaceae ed è originario del Mediterraneo; cresce spontaneo anche in Italia, soprattutto al Centro-Sud e nelle isole, in luoghi freschi e ombrosi. Il nome popolare branca ursina richiama la forma della foglia, simile a una zampa d’orso.

Il legame con l’architettura viene da un racconto di Vitruvio nel De architectura: lo scultore Callimaco avrebbe disegnato il primo capitello corinzio dopo aver visto un cesto lasciato sulla tomba di una fanciulla, avvolto da una pianta di acanto cresciuta intorno. È una leggenda, ma spiega perché le foglie di acanto sono diventate uno dei motivi decorativi più usati dell’architettura classica.

Dove piantare l’acanto?

L’acanto ama la mezz’ombra. Il vecchio articolo distingueva bene:

• Centro-Sud e coste: mezz’ombra o ombra luminosa, al riparo dal sole delle ore centrali, che brucia le foglie.
• Nord: anche sole pieno, purché il terreno resti fresco; in ombra fitta fiorisce poco.

Il terreno deve essere profondo e ben drenato; tollera il calcare. Teme soprattutto i suoli argillosi che d’inverno restano zuppi, dove la radice può marcire. È un’ottima pianta per il sottobosco di alberi a foglia caduca, per le aiuole a nord e lungo i muri, accanto ad altre perenni da ombra come la hosta e l’elleboro.

Quanto al freddo, la Royal Horticultural Society lo classifica tra le piante rustiche anche in inverni molto freddi. Nelle zone di montagna e nelle pianure del Nord le foglie possono seccare con il gelo: una pacciamatura sulla base protegge le radici, e in primavera la pianta ricaccia.

Come e quando si pianta l’acanto?

Il periodo migliore è l’autunno nei climi miti, quando le piogge aiutano l’attecchimento; al Nord meglio a inizio primavera. Il vecchio testo indicava da ottobre a marzo: va bene, evitando i periodi di terreno gelato o fradicio.

1. Scava una buca ampia e profonda e smuovi bene il fondo.
2. Nei terreni pesanti metti sul fondo uno strato drenante di ghiaia o sabbia grossa.
3. Pianta alla stessa profondità del vaso, riempi e annaffia.
4. Lascia almeno 60 centimetri tra una pianta e l’altra.

Prima di piantarlo, pensa bene al posto: l’acanto si allarga con le radici e si autosemina, e toglierlo è faticoso.

In vaso cresce, ma soffre: servono un contenitore grande e profondo, terriccio universale con uno strato drenante sul fondo e un rinvaso ogni due-tre anni.

Come si cura l’acanto durante l’anno?

Per le annaffiature, il vecchio articolo indicava una bagnatura ogni 15 giorni circa: è una media ragionevole per una pianta giovane in estate, da adattare al clima e al terreno. Una pianta adulta in piena terra sopporta bene la siccità, a costo di andare a riposo prima.

Quali problemi può avere l’acanto?

Per eventuali trattamenti contro il mal bianco segui l’etichetta del prodotto e, nel dubbio, chiedi al servizio fitosanitario della tua regione.

Quali errori evitare con l’acanto?

• Piantarlo in un’aiuola piccola o vicino a perenni delicate: le soffoca.
• Credere che sia morto quando d’estate secca, o d’inverno dopo il gelo.
• Lasciarlo in terreno che d’inverno resta zuppo.
• Lavorare il terreno intorno con la zappa: ogni pezzo di radice dà una nuova pianta.
• Esporlo al sole pieno nelle estati del Sud.

Nei giardini all’ombra l’acanto sta bene anche con la fatsia japonica, un altro grande fogliame decorativo; per le piante adatte al clima mediterraneo leggi la guida al terrazzo mediterraneo. Altre schede sono nella sezione Giardino.